– Вы спасли гнома: это правильный поступок, – ответил мистер Форкл. – Инструкторы не могут это отрицать.

– А если могут? – спросил Декс.

– Тогда ваша задача – убедить их. Нам нужно расположить их к себе, они знают о происходящем на Нейтральных территориях значительно больше всех остальных.

– Но их это не волнует, – пробормотала Софи.

– Так заставьте их волноваться. Это твой дар, мисс Фостер, и мы не имеем к нему никакого отношения. Тебе по силам менять все вокруг. Вот тебе шанс внести свой вклад.

Софи видела, что друзья разделяют ее тревогу, но они не стали спорить и просто пошли по домам.

«Постой, – передал мистер Форкл Софи. – Останься, мне нужно кое-что обсудить с тобой… наедине».

Софи думала, что речь пойдет о больном гноме или о Фоксфайре. Так что она совсем не ожидала слов:

– У меня новости для мистера Сенсена.

– О его маме? – Софи опустилась в кресло. Что-то подсказывало ей, что лучше присесть.

– Да, но не о том, о чем ты подумала. Новость из ее прошлого, а не из настоящего, и поэтому я обсуждаю ее с тобой. Ты лучше знаешь, как держится мистер Сенсен, поэтому решай сама, как нам поступить. Как ты знаешь, старейшина Орели работает с лордом Кассиусом. Они ищут зацепки, которые могла оставить его жена. До меня дошла весть, что несколько дней назад они обнаружили в Канделшейде спрятанный сундук. Полагаю, ты понимаешь, как сложно было его найти.

Софи кивнула. В доме Кифа было минимум двести этажей, но Софи волновало не это.

– Что в нем было?

– Множество карт. Совет все еще пытается определить их предназначение. Еще там нашли инструменты для создания временных кристаллов, подобных тем, что вы используете в Эксиллиуме. Мы полагаем, что так она сбегала в убежище «Незримых» незамеченной.

– И? – надавила Софи, потому что ничто из найденного не стоило разговора наедине.

– И… в сундуке лежала записка. Лорд Кассиус захотел передать ее сыну, так что она оказалась у меня.

Он достал из кармана простой лист бумаги, слишком большой для крошечного послания, выписанного наверху витиеватым почерком.

– Что нам делать? – спросил мистер Форкл. – Сказать мистеру Сенсену? Или не стоит?

Софи смотрела на страницу, пытаясь понять, что тревожит ее сильнее: слово «любовь» или пустое пространство.

И она никак не могла выкинуть из головы Кифа, каким он был в шатре врача: злого, испуганного Кифа, прикрывающегося веселой маской.

Но она обещала, что больше не будет ничего от него скрывать, а новость была невероятно важной.

– Нелегко, да? – понял ее мистер Форкл. – Думать, как защитить кого-то важного? Прости, что перекладываю эту ношу на твои плечи, особенно после тяжелого дня. Но только ты можешь решить, как ему будет лучше.

Софи вздохнула.

– У меня есть время подумать?

– Сколько угодно. Только, пожалуйста, предупреди меня перед тем, как рассказать ему – если ты расскажешь, конечно. Иначе будем считать, что ты решила оставить новость при себе.

Софи кивнула и поплелась обратно к себе. Она не спала почти всю ночь, расхаживая по комнате, принимая решения и тут же меняя их.

В конце концов она спрятала записку в рюкзак, туда, где раньше хранился тайник.

Их прибытие в Эксиллиум следующим утром походило на сцену в фильме, когда музыка смолкает и все оборачиваются к героям.

Крепко сжимая взмокшую ладонь Фитца, Софи стояла в окружении своих друзей.

Они оказались в жаркой пустыне с разбросанными между дюн шатрами Эксиллиума. Признаков чумы не наблюдалось, но не было и жизни, способной заразиться, – ни единого кактуса или хотя бы сухого кустика. Лишь бесконечное море песка, гонимого ветром и выбеленного солнцем.

Краем глаза Софи заметила одобрительный кивок Тени, но ее больше занимали направляющиеся к ним инструкторы, под ногами которых взметались клубы пыли.

– Значит, вы решили идти путем неповиновения, – произнес синий инструктор голосом, горячим, как местный воздух.

– Мы не хотели вас оскорбить, – извиняюще произнесла Софи. – Ни вчера, ни сегодня.

– Мы просто пытались поступить правильно, – ее Фитц.

– Но все же ваше «правильно» пренебрегает нашей властью, – поддержала коллегу красный инструктор. – Вы ведь понимаете, в какое положение нас ставите?

У Софи была приготовлена речь, обличающая инструкторов за эгоистичное невнимание к важным вещам. Но глядя на стоящих перед ней эльфов – и на перепуганных заблудших за их спинами, – она поняла, что инструкторы не пытались быть жестокими. Они вели борьбу за власть среди группы эльфов, которыми не смогли управлять даже правители Забытых городов, – а у них не было ни ресурсов, ни малейшей поддержки.

Они просто пытались удержаться.

– Иногда величайшая сила – это милосердие, – тихо сказала она. – Особенно к тем, кто его не заслужил. – Инструкторы переглянулись, беззвучно обмениваясь мнениями. – Ведь все мы надеемся на второй шанс, – добавила Софи.

Потянулось несколько ужасно длинных секунд, а затем красный инструктор кивнула – всего раз, но этого было достаточно.

– Надеюсь, мы об этом не пожалеем, – выразил общее мнение синий инструктор.

– Не пожалеете, – заверил Фитц, и красный инструктор приказала всем разойтись по шатрам.

Софи побрела по песку и едва не упала, когда сзади к ней подкралась пурпурный инструктор.

– Тот вчерашний гном, – прошептала она. – Он?..

– Он в карантине вместе с остальными, – ответила Софи. – Все еще ждет, пока отыщут лекарство. Поэтому если вы видели на Нейтральных территориях что-то полезное…

– Не видела, – тут же стала отрицать инструктор. Она пошла прочь, но остановилась, чтобы добавить: – Но я буду смотреть в оба.

– Спасибо, – поблагодарила ее Софи.

К этому моменту они дошли до шатра, и ее инструктор приказала всем разложить коврики под палящее солнце. Весь остальной день был длинным и жарким, и все вспотели, потому что тренировались регулировать температуру тела. К третьему жаркому часу Софи научилась перемещать свою концентрацию в клетки и сделала кожу гиперчувствительной к любой прохладе. После этого малейшее дуновение казалось арктическим ветром, а каждая капля пота – ведром ледяной воды.

Когда солнце опустилось достаточно низко, чтобы отбросить длинную тень, в голове Софи послышался знакомый шепот.

«Как вас вчера не арестовали?» – спросил Тень.

«У меня все еще остались друзья в Забытых городах. – Подумав мгновение, она добавила: – Надеюсь, что и здесь они у меня есть».