Элвин улыбался, но от его слов все равно стало тяжело.

Дженси показал Софи обгоревшие края своего плаща.

– Напоминает нашу первую встречу, согласись? Я отвел тебя на занятия по элементализму и предупредил не попадать под удар молнии, помнишь?

– И правда, – улыбнулась Софи.

Дженси был одним из первых, кто подружился с ней в Фоксфайре.

– Так как у вас тут дела? – спросила она.

Дженси отвел взгляд и медленнее обычного произнес:

– Все изменилось.

В этот момент прибыл магнат Лето и закрыл здравцентр. После этого они отправились мыться, переодеваться и пить сотни разных эликсиров. Софи поразилась, с какой легкостью Элвин нашел отголоски всех пережитых ею событий, начиная от зажившего ожога, полученного на Разделении, и заканчивая отравлением светом, от которого их лечила Делла после похода к Гетену. Но непривычнее всего было переодеваться в форму Фоксфайра. Магнат Лето принес ей зеленые одежды четвертого курса, и Софи не сводила взгляда со своего отражения, гадая, сможет ли когда-нибудь вернуться в Фоксфайр, чтобы надеть ее заслуженно. Судя по тому, как Фитц возился с плащом своей белоснежной формы шестого курса, он думал о том же.

– Вы расскажете Совету, что это мы принесли гнома? – спросил Фитц.

– Ну разумеется, – ответил магнат Лето. – Они должны знать имена настоящих героев.

Фитц улыбнулся, и Софи попыталась последовать его примеру. Но, глядя на гнома, сложно было ощущать себя героиней. Элвин поместил его в чистый карантинный пузырь, и его кожа приобрела чуть более насыщенный оттенок, а сон стал глубже и спокойнее, но он явно был тяжело болен.

– Вам пора возвращаться, ребята, – обратился к ним магнат Лето. – Если Элвин вас отпустит, конечно.

– Они здоровы, – отозвался тот. – Но я так не хочу их отпускать.

– И я, – закивал Дженси. – Передадите Биане привет? И Дексу с Кифом тоже?

Софи кивнула, потому что в горле встал ком.

– Не волнуйся, – успокаивающе проговорил магнат Лето. – Подозреваю, что ты еще окажешься в этих стенах.

Софи посмотрела в окно на просторные земли Фоксфайра и понадеялась, что он прав. Но когда она взяла Фитца за руку и приготовилась прыгнуть в Изогнутый лес, то поняла, что их возвращение в Фоксфайр – не самая большая проблема.

Они столько всего натворили, столько правил нарушили, что их запросто могли исключить из Эксиллиума.

Софи не знала, чего ожидать от прибытия в Изогнутый лес, но полагала, что большую часть времени займут нотации и паника.

Вместо этого друзья повалили их на землю в объятиях, а когда наконец отпустили и позволили вздохнуть – и закончили расспрашивать обо всем, что произошло в Фоксфайре, Софи заметила Каллу, наблюдающую за ними с одного из изогнутых стволов.

– Все в порядке, – заверила Софи. – Элвин очистил нас от чумы перед уходом.

– Вижу, – ответила Калла. – Я просто… не знаю, как вас благодарить. Вы так рисковали…

Она отвела взгляд, проведя зеленым пальцем по изгибающемуся краю, где дерево боролось со смертью.

– Жаль, что мы могли помочь только этим. – Софи сглотнула ком раздражения. – Что творилось в Эксиллиуме после нашего исчезновения? – спросила она друзей.

– Ну, давай посмотрим, – начал Киф. – Пурпурный инструктор упала в обморок, когда вы телепортировались, а остальные явно чуть не обмочились. Потом все начали орать и паниковать из-за чумы, и инструкторы успокаивали их несколько часов. И тогда несколько заблудших начали требовать отчислить вас, прогнать, или как они это называют…

– И нас отчислили? – перебил Фитц.

Декс, Киф и Биана переглянулись.

– Я попросил передать вам бусины, но мне не разрешили, – сказал Декс, – и из-за этого разразился еще один скандал. Но инструкторы заявили, что не изменят своего решения.

– Значит, это конец, – пробормотала Софи.

– Не обязательно, – возразила Биана. – Перед уходом ко мне подошел Тень и начал шептать у меня в голове, полная жуть. – Она поежилась. – И он просил передать вам, что если вы действительно хотите доказать неправоту инструкторов, вам нужно вернуться и выступить против них. Так что он, видимо, хочет, чтобы утром вы прыгнули с нами, но я не знаю, стоит ли.

– И я, – сказал Декс. – Кто знает, что сделают инструкторы?

– Сомневаюсь, что Тень предложил бы это, если бы думал, что нас накажут, – сказала Софи. – Он говорил, что они наказывают сразу всех.

– Может, он думает, что нас все равно всех накажут, и хочет, чтобы вы тоже помучились, – заметил Декс.

Софи покачала головой:

– Это на него не похоже.

– Но ты же практически его не знаешь, – напомнил Фитц.

– Да, и разве Бубрик тебя не о нем предупреждал? – спросил Киф.

– О нем, – кивнула Софи. – Но мне кажется, что на самом деле инструкторы не любят его, потому что он против их правил и постоянно их обходит. Никого не напоминает?

– Напоминает, – ответил Киф. – Но я не тень.

– Ты серьезно судишь о нем по его способности? – спросила Софи.

– Пирокинетиков же судят, – напомнил Декс.

– И это тоже неправильно, – возмутилась Софи. – Сами подумайте, как на них повлиял запрет пирокинетики. Из-за него восстал Финтан, и из-за него же Брант вступил в «Незримых». Если бы отсутствие таланта не значило, что он дурная партия для Джоли, все могло бы закончиться совершенно по-другому.

– Возможно, – согласился Киф. – Но тени всегда темные личности. По одному названию понятно! А еще они контролируют теневую дымку и называют ее «тьмой, скрытой в нас всех».

– То есть они могут всех контролировать, как мезмеры? – спросила Софи.

– Скорее, читать, – уточнил Фитц. – Примерно так же старейшина Терик определяет потенциал – только тени видят потенциал тьмы.

– Вот и скажи, что это не жутко! – воскликнул Киф.

– Эм, ну, а я могу причинять людям боль, – напомнила Софи. – К тому же судить его по способностям ничем не лучше, чем судить остальных по отсутствию талантов.

– Хочешь сказать, что ты ему доверяешь? – прищурился Фитц.

– Не знаю. Может, стоит посоветоваться с Коллективом? Если они не захотят отпускать нас в Эксиллиум, мы сможем заняться чумой.

Она искренне на это надеялась, потому что они могли бы вернуться в Ущелье рощ и выяснить, почему чума распространяется там быстрее, а заодно проверить, не остались ли там зараженные гномы.

Но когда они вернулись в Аллювитерре, мистер Форкл ждал их в беседке на мосту – и принес Софи и Фитцу новую форму Эксиллиума.

– Я так понимаю, в школу мы идем, – сказал Фитц.