Он потер голову в месте, куда леди Гизела попала булыжником во время ее попытки похитить Силвени.

Все молчали, не зная, что ответить.

– Думаю, мне пора. – Киф направился к двери. – Позовите, если решите нанести визит ограм.

Декс тоже поднялся, убирая ветвитель в сумку.

– А мне нужно поохотиться на камни. Не хочешь со мной? – предложил он Софи.

– Мы должны поработать над упражнениями для когнатов, – напомнил Фитц. – Мы потеряли целую неделю из-за моего ранения.

Прежний Декс зарычал бы и пробормотал что-нибудь о телепатах. Но новый Декс лишь кивнул и сказал:

– Да, понимаю.

– Можно мне с тобой? – Биана подошла к нему. – Если я не выведу Игги на прогулку, он растерзает еще одни мои любимые туфли. – Биана, видимо, очень полюбила маленького импа, раз прощала ему уничтожение обуви. – Но он хотя бы не против диеты, – сказала она Софи. – Думаю, он наконец-то распробовал овощи!

Как оказалось, Игги вовсе не распробовал никакие овощи, потому что через час Биана вернулась, ворча об «упрямых импах». Софи полагала, что это как-то связано с крылом огромного мотылька, которым похрустывал Игги.

Вскоре вернулась непривычно усталая Делла с кривым пучком на голове и в помятом грязном платье.

– Все в порядке? – посмотрела на нее Софи.

Делла покачала головой.

– Микстура поискала информацию о человеческих комах и составила Прентису план лечения – холодные и горячие компрессы, бальзамы и эликсиры. Сегодня мы его испробовали, но в один момент у него остановилось дыхание, и все пошло прахом. Мы его стабилизировали, не волнуйся, но… – Делла поглядела в полоток. – У нас кончились идеи. Ничего не помогает.

Если бы слова могли отбрасывать тень, во всем доме бы потемнело.

– Прости. – Делла направилась в свою комнату. – Не хотела расстраивать. Просто я устала сидеть рядом с Прентисом, рассказывать ему веселые истории и притворяться, будто у меня нет своих эгоистичных причин. Я хочу, чтобы он поправился, но…

Софи понимала, в чем дело.

Делла все еще волновалась, как состояние Прентиса скажется на Алдене.

– Ладно, спокойной ночи. – Делла поцеловала сына в макушку, потом подошла с поцелуем к Софи, а потом направилась к себе. – Не засиживайтесь допоздна. Вам нужно хорошо отдохнуть перед Эксиллиумом.

Софи понимала, что Делла права, поэтому пошла спать пораньше, а на следующее утро съела две порции завтрака, опасаясь, что они вновь займутся подавлением аппетита. Она была готова ко всему, чем может удивить Эквиллиум, пока они не переместились в кампус и не оказались в самом сердце чумы.

Теперь Софи поняла, что древние гномы подразумевали под великим Увяданием и бесконечной Осенью.

Шатры Эксиллиума стояли вдоль края скалы, откуда открывался вид на почерневший скрюченный лес, полный потрескавшихся деревьев с опущенными ветвями и пятнистыми листьями, усыпавшими землю зелеными и желтыми кучами.

– Где мы? – прошептала Софи.

– Это неважно, – ответила пурпурный инструктор у нее из-за спины.

Пятеро друзей обернулись и обнаружили нависающих над ними трех инструкторов. Неподалеку собрались заблудшие, делающие вид, будто не подслушивают.

– Как «неважно»? – возразила Биана. – Вы что, не знаете, что происходит?

– Не знаем, – ответила красный инструктор, – и не должны знать.

– Это не наш мир, – добавил синий инструктор. – Это просто лес.

– То есть вас не волнует, что… – начала было Софи.

– Не волнует, – перебил синий инструктор.

– Не может волновать, – разъяснила пурпурный инструктор. – Мы знаем свое место и роли, которые должны играть. Вам пятерым нужно запомнить свои.

– Вы больше не часть общества, – добавила красный инструктор. – Вы боретесь за выживание и искупление.

– Но как можно заслужить искупление, если думать только о себе? – спросила Софи.

Воцарилась мертвая тревожная тишина – возможно, потому что за разговором наблюдала вся школа.

Когда инструкторы наконец что-то произнесли, то приказали всем разойтись по своим шатрам.

Софи, не поднимая головы, спешно добралась до пурпурного шатра Амби и села рядом с одним из столбов. Кто-то загородил собой свет, и, подняв голову, она увидела стоящих рядом Тень и гидрокинетика.

В голове раздался призрачный шепот Тени:

«Если продолжишь общаться с инструкторами в таком тоне, тебя ждут большие неприятности».

«Не спорю, – передала Софи. – Но кто-то ведь должен сказать, что они ошибаются».

Он склонил голову, и Софи попыталась понять, не улыбается ли он. Но из-за маски и капюшона ничего не было видно.

«Мы находимся в Ущелье рощ, – прошептал он, – и здесь не так плохо, как могло бы быть».

«А где хуже всего?»

«В Диколесье. Там практически ничего не осталось».

Не успела Софи ответить, как в шатер вошла разъяренная инструктор и хлопнула в ладоши.

– Поднимайтесь! – приказала она.

Софи хотела было встать, но поняла, что инструктор говорила не об этом.

Заблудшие оторвались от земли под голос инструктора, объявляющий, что сегодня они будут практиковать левитацию в движении:

– Выбирайте любое движение, но не прекращайте шевелиться. Своими падениями вы докажете лишь то, что недостойны.

Софи была готова поклясться, что на последней фразе пурпурный инструктор поглядела в ее сторону, чем придала лишь больше решимости остаться в воздухе. Закрыв глаза, она оторвалась от земли, сопротивляясь силам гравитации. Но она не знала, как двигаться подобно остальным заблудшим. Для движений требовалось сопротивление – что-нибудь, от чего можно оттолкнуться. Поэтому, когда она попыталась «идти», ее ноги подкосились, и чем больше она висела, тем тяжелее становилось тело.

«Как дела?» – передал Фитц, когда она свалилась, чтобы передохнуть.

«Не понимаю, как они это делают», – проворчала Софи.

«Я тоже. Я упал уже дважды, а Биана – три раза. Инструктор говорит, что нам не хватает мотивации».

«Вам повезло, что вы вместе. В моей группе проблемы только у меня».

Она вновь поднялась в воздух и попыталась помахать руками, отчего стала похожа на большую курицу. Улучив момент и посмотрев на чумной лес, она почувствовала себя еще глупее.

«Поверить не могу, что мы теряем время здесь, хотя могли бы спуститься и осмотреть лес».

«Может, так даже лучше, – сказал Фитц. – Так мы точно не заразим Каллу».

Софи, конечно, не хотела ее заражать – но все равно жалела об упущенной возможности. Они могли бы узнать что-нибудь, что помогло бы гномам, а вместо этого она пыталась плыть по воздуху.