- Ну кто меня за язык тянул?!... - застонав, я спустилась в кресле по самую макушку. В купальне клятва не казалась чем-то постыдным, но сейчас другое дело.

Впрочем, часть меня нашептывала, что лучше бы я осталась этой ночью наедине с императором со всеми вытекающими. Кажется, это было вино, остатки которого вызывали в моем теле неописуемые ощущения.

Угораздило же! Енот, свалившись на свою лежанку, усердно погрыз игрушку в знак согласия.

- Надо было сказать, что я девушка порядочная и такие предложения меня глубоко оскорбляют, а теперь что делать? - бичевалась я. - Все потеряно, Дэш! Как теперь в глаза императору смотреть?

- Так и знала, что ты не в библиотеку пошла, - раздался обиженный голос. Я вздрогнула от резкого хлопка, и по его велению вокруг зажглись свечи.

Разочарованная Амина хмуро смотрела на меня. Почему она здесь?

- И кто он? - коротко спросила она, сбив меня с толку. Указав пальцем на мою шею, поджала губы. - Это он оставил, да? Эх, ты... как же император? Ты такая умная девушка, разве тебе кто-то другой нужен? Вдруг Его Величество увидит и поймет?

Я быстро накрыла ладонью горящее место на шее и нервно хмыкнула. Все-таки свидетельства встречи с императором придется еще долго скрывать. И старательно.

- Вот что-то подсказывает, что он уже все видел, - проворчала я, припомнив драконий взгляд, исследующий меня во всех подробностях. С моих волос до сих пор капала вода. -Вообще всё.

Судя по виду девушки, она меня активно не одобряла, но не судила. Помявшись, я поднялась. Была не была, у кого же мне еще спрашивать.

- Амина. а что такое покровительство? - От ее взгляда у меня засосало под ложечкой; я прошлась до окна, спасаясь от него. - Император говорил, что покровитель дает защиту, а его пара подчиняется. А насколько сильно подчиняется? - Я обернулась. - Настолько, что невозможно расторгнуть магическую клятву и ослушаться ее? Или есть лазейки?

Амина прищурилась. Наконец, убрала ворсинку с кресла, где сидела.

- Давай посмотрим. Покровитель обязан защищать свою подопечную ценой жизни, кровь из носа. А подопечная взамен должна подчиняться, да. Во всем. - Она подняла глаза и поджала губы. - Я просто расскажу, что есть шайны, которые водят подопечных на поводке, и те не смеют перечить. Кроме того, покровитель может воспользоваться правом на интимные услуги, а порой и на унижения.

- Ох ты!... - выдохнула я от неожиданности. Это уже слишком. Но Амина была безжалостна.

- Больше всего меня поразил случай, где один из мерзких сыночков в академии приказал своей подопечной публично обслужить его свиту, и ты догадываешься, в каком смысле , а там, чтобы ты знала, было около десяти студентов. Подчинение покровительства беспрекословно. И никто оспорить его не имеет права. Понимаешь?

Я стиснула край стола до боли. По спине побежали мурашки. На что только подписалась?

- В общем, я бы разве только Орию доверилась, - мечтательно прошептала Амина, но тут же встряхнула головой. - Раз уж такое дело, есть лазейки. Можно заплатить запрошенную цену. Или попросить свободы у императора, он один может наказать покровителя и отсечь его притязания. Мне с ним поговорить?

- С императором? - ужаснулась я и развеселилась. - Думаю, ему понравится твоя просьба! Хотя сомневаюсь, что он сам себя накажет. Вот насчет выплаты интересно, да.

Позже, сбежав от вопросов и добравшись до ванной, я плеснула в лицо водой. После купальни моя кожа неуловимо мерцала, словно присыпанная золотистой пыльцой, красиво. Я заправила за ухо волосы, прищурилась, взвешивая все за и против.

Может быть, Амина подскажет, как избежать прогулки? Осталась всего половина ночи до похода в город, а у меня ноги дрожат после пережитого. Понравлюсь ли я людям? Очень сомневаюсь. За покровительство тем более раздерут.

И смотреть на императора без эмоций пока не смогу.

«Я потребую обещание скорее, чем ты думаешь»...

Я помотала головой, возвращаясь к воде. Не стоило идти к Оракулу, но уже поздно. Со вздохом поставив ладони на края тумбочки, всмотрелась в запотевшее отражение. Клубы пара кружились в воздухе, окутывая его призрачным туманом

Надо придумать, как избежать прогулки. Потянувшись за полотенцем, я лишь на секунду отвела взгляд, а когда снова посмотрела в зеркало, со вскриком отшатнулась.

- Куда же ты, милая?... - Но цепкие пальцы все равно вцепились в мое запястье. Они тянули изо всех сил, а безволосая сущность выбиралась из воды. Когти царапнули по моей коже до крови, я обнаружила, что больше не могу кричать! - Оракул ждет оплаты...

Оракул! У него есть слуги? Вода капнула, окрашиваясь кровью, я глубоко вдохнула, сражаясь с головокружением. Упала баночка, с шорохом рассыпалось сухое мыло; сквозь пальцы существа пополз холод - он льдом сковывал мои вены и забирал что -то взамен.

Я почувствовала, как из меня по капле ухолят силы, ноги дрогнули, руки ослабли. Я больше не могла сопротивляться, но надо!

Из последних сил потянулась свободной рукой за кинжалом, находящемся на полке. Удачно забытый, он манил надеждой.

Мои пальцы бесплодно скребнули по дереву, но из раны, оставленной когтями существа, струилась кровь. Она расплывалась алыми пятнами на водной глади, вызывая удовольствие в пустых глазах существа: чем больше крови я теряла, тем более довольной становилась эта тварь.

- Еще крови, еще жизни! Оракул будет доволен, он поблагодарит меня...

Кинжал наконец лег в мою ладонь. Не колеблясь и не раздумывая, я обрушила его на существо. Метила в запястье, но попала по руке. Кости у создания были хрупкими, от удара его хватка ослабла, и я рванулась на свободу.

- Оракул вернется! Ты должна отдать плату!!!...

Сердце гулко колотилось, но я смотрела и смотрела, как создание растворяется пеной на воде. Что это было?! Меня трясло, из носа текла кровь. Вытерев ее тыльной стороной ладони, я всхлипнула.

Что-то произошло со мной. Внезапная усталость была такой мощной, что мир завертелся в глазах круговертью. Кажется, я зацепилась за полку, когда падала. Кажется, хлопнула дверь и кто-то окрикнул.

Не знаю. Мир вспыхнул и погрузился во тьму - у меня не осталось сил, чтобы ее отогнать.

Что ж, похоже, я все-таки пропущу прогулку. Странно, это не радовало...

Норан

Он бы не смог отказать себе в этом, пусть это трижды неправильно. Он снова воскресил в памяти ладную фигурку девушки. Хрупкую, привлекательную, манящую, как запретный плод.

В тот момент ее фиолетовые волосы напитались влагой и тяжело спадали на плечи, завивались на концах; на тонкую ткань, что обрисовывала очертания, срывались капля за каплей. Пожалуй, тогда ему стоило отвернуться. Но он ловил напряженный взгляд девушки и усмехался, когда та судорожно прикрывалась подобранным халатом.