- В смысле? - встрепенулась я. Непонятная фраза.

Оракул загадочно промолчал, а я поняла, что добиваться новых ответов бесполезно. Зря сюда пришла. Сдунула влажную прядь со лба.

- Ну и как теперь победить богиню? - вздохнула. К моему удивлению, существо усмехнулось.

- Чтобы победить, порой надо проиграть, - медленно прошептал он, чтобы я запомнила каждое слово. - Дашь ей, чего она хочет, и получишь втрое больше. Ашрея думает, что она особенная, но боги платят за дары.

Я удивленно подняла голову. Оракул смаковал вино с каплей моей крови - видимо, ему нравился вкус. Однако его слова тревожили. Оракул не может врать, насколько мне известно, в предсказаниях. И это значит, что.

- Значит, я должна согласиться на договор с Ваэллом?

- Разве я это сказал? - мужчина сузил глаза. - Я бы подумал трижды.

Сдаюсь. Разве нет? Ответы Оракула были столь же противоречивыми, как он сам. Перетекали один в другой, сливаясь в нечто туманное. Скорее, запутывали, чем проясняли.

В то же время, в них был какой -то смысл. Который пока от меня ускользал. Я мотнула головой, сбрасывая капли влаги с волос. Поджав губы, отвела в сторону лепестки роз; после жеста Оракула они усеяли ковром всю воду.

Не стоит забывать, что Оракул - существо за гранью человеческих понятий. Его взгляд следил за мной жадно и пристально; вкрадчивый и задумчивый, что мне совсем не нравилось. Хищный.

Он сделал едва уловимое движение в мою сторону, и я отпрянула к бортику. От напряжения на моем виске стучала венка; а запах розовых лепестков будоражил кровь. Не стоит так уж расслабляться, пусть купальня и способствовала этому. У меня остался вопрос.

- Там, в астрале, мне было видение, как император погибает. Я хочу этого избежать. Как... это сделать?

- Того, что суждено, не миновать. Знаешь ли ты, что дракон не может умереть окончательно? Он часть мира, пока существует мир, он останется его частью. Можно зажечь чужую жизнь ценой собственной, и повернуть время вспять, но нельзя обмануть судьбу.

Ну и ответы! Я стиснула сорочку у груди, один ответ порождал тысячи новых вопросов.

- Выходит, что этого можно избежать?...

- Выходит, что ты задала куда больше одного вопроса, не так ли? - вкрадчиво перебил меня Оракул, созерцая вино в бокале. Его тело вернулось к изначальной, мужской форме, и стало совсем не по себе.

Когда он вновь посмотрел на меня, сердце ушло в пятки! Вот сейчас я бы назвала его взгляд плотоядным и полным темного соблазна. Я отшатнулась назад, но этот взгляд неотрывно следовал за мной.

- Ну девочка. - Оракул отвел со своего пути лепестки роз. Его движение было плавным и опасным; что бы он ни задумал, мне это не понравится! - Придется заплатить. Т ы можешь предложить самое дорогое. или я сам выберу для тебя цену.

Тысячу раз пожалела, что не послушала императора. Теперь стою, прижимая к груди рубашку, почти обнаженная - и узвимая для существа напротив. Самое печальное, никто даже не узнает, если тут пропаду.,

Могла ли подумать, что Оракул именно такой.

- Ты ведь ничего не сказал, - прищурилась я, медленно отступая. Моя ладонь скользила по мраморному бортику бассейна, дыхание прерывалось в тревоге. - Совсем ничего.

- Брось. Я сказал все, что ты просила. А теперь время платить, Руфия. - Он опустил взгляд, сверкнув ледяными глазами. Вот прелесть! Оракул, который берет за ответы кровь, что-то новенькое.

Но он выглядел опасным и способным практически на все. Лучше я сама выберу цену.

- Возьми тогда еще каплю крови. На это был уговор?

- Нет, нет. Этого мало... - прошептал мужчина, а я похолодела. В мыслях пронеслись озвученные сперва цены, те, где первенец или чья -то жизнь.

- Тогда. чего ты хочешь?

Кажется, Оракул этого вопроса и ждал. Только задав его, прикусила язык, поняв, что ошиблась. С этим существом, как идешь по тонкому льду, каждый шаг может стать последним! Оракул допил вино одним глотком и со звоном поставил бокал на бортик.

- Нет, это не значит, что я отдаю решение в твои. - спохватилась я, но поздно. Его глаза полыхнули красным, в них изрядно прибавилось предвкушения.

- Давай посмотрим. Были девы, у которых я забирал ум. Были, у которых поглощал воспоминания. Я забирал внешность и даже судьбу у дерзких и непослушных. Помнится, последняя дева желала отдать мне соперницу, а от себя красоту отрывать не захотела, пришлось ее утопить.

«Пару лет назад купальни закрыли, после того, как в поисках Оракула одна из невест утопилась», - прозвучали в моей голове слова Акоры. Я сглотнула. Так вот что.

- Но ты? - Оракул перевел задумчивый взгляд на меня. - Ты слишком миленькая, чтобы умирать. Что же от тебя взять.

- Н-ничего не надо, - поробовала я. Кожу закололо от магии, заструившейся по венам.

Оракул, однако, не слушал меня. Он сузил глаза, в них загорелся интерес. Постучав ногтем по губам, мужчина сделал ко мне небольшой шаг, и вода зажурчала вокруг.

- О. я знаю. У тебя... пожалуй, можно забрать невинность.

- Нет, - онемевшими губами выдохнула я.

- Что так? - Оракул пристально взглянул на меня. - Это приятно, - он отвёл взгляд и небрежно отбросил в сторону лепесток. - К тому же, лишний балласт. В одной из демонических академий невинности лишают в целях раскрытия дара. Выпускной экзамен, воспринимай это так.

- Нет! Даже не думай! - воскликнула я. Вскинув руку, моргнула от жара собственной магии.

Я много, что могла бы отдать. Ну, например, помолвчный узор, оставшийся от браслета Шейрана, или красивый торт, или умение всех бесить - не жалко. Но невинность?

Даже забыла, что Оракула опасно злить - какая уж разница, если дошло до такого? Буду сражаться. И за честь, и за жизнь, и даже за Рену, если понадобится. Вряд ли она, конечно, оценит.

Несмотря на то, что Оракул был на диво хорош, - и почти уверена, хорош во всем, - моя душа отказывалась его принимать. Я крепче прижала сорочку к телу, чтобы не показать лишнего; настороженно следила за каждым движением мужчины.

Он невозмутимо поднял брови, и я поняла, что в нем не так. Он - как иллюзия. Более материальная, более опасная, и все равно обман.

- Отказываешь мне?

- Отказываю, - процедила я.

Подняв голову, Оракул изучил меня взглядом сверху вниз и... рассмеялся? Это был смех, как перезвон горной реки, грудной и торжествующей. Я даже опустила руку, не зная, как на это реагировать. Он не пытался на меня наброситься, стоял и смеялся, и от этого смеха мурашки шли по коже.

И вдруг смех стих, словно его выключили. Воцарилась зловещая тишина, слышно, как бьется мое сердце.

Мое - но не сердце Оракула. Он даже не дышал, только сейчас заметила.