Конечно, больно. Вероятно, Оракул планировал за счет Руты напитаться мощью, достаточной для того, чтобы сбросить навешанные на него оковы? Для этого ему надо было поглотить львиную часть души, и это далеко не тянет на одни лишь страхи.

- Надежду, - Оракул рухнул на бортик всем весом, вцепился в грудь, царапая ее. -Любовь, радость! Способность чувствовать! Она сама позволила мне выбрать, я не нарушал правил!

- Проклятье! - встревоженно выдохнул император. Надежду, радость.. .любовь? Что же тогда останется?

Оракул не мог врать, мог только утаивать. Норан готовился к худшего, но это хуже всего, что он мог представить. Люди без эмоций - все равно, что мертвы. Их душа, как выжженная пустыня; в ней ни следа радости или жизни, просто оболочка.

Эта оболочка двигается, дышит, говорит и играет свою роль. А внутри - пустота. Норан шагнул ближе, поднял сердце на уровень глаз.

- А теперь слушай меня внимательно, льдистый! Моя очередь давать выбор, - хищно прошептал он, с трудом держа себя в руках. - Выбирай! Ты или вернешь ей все, что отнял. Или я уничтожу все твои силы, всю магию, до последней крупинки!.

- Это не поможет вернуть ей эмоции, но и сам ответишь перед богами! - злобно зашипел Оракул, но Норан искривил губы в усмешке.

- Зато порадуюсь.

Эмоции, может, сами и не вернутся, но Рута восстановится, если некому будет тянуть у нее силы день за днем. Уничтожить Оракула - вполне себе выход, другое дело, что у всего есть своя цена.

Однако правила, не правила - ему было все равно, он хотел Руту со всеми ее страхами, гневом и надеждой. Хотел видеть ее живой, полной всех красок жизни.

И если понадобится уничтожить Оракула - он это сделает. Невзирая на любую цену.

Оракул вскинул голову, злобно ощерился. Очевидно, что магия Руты - вкуснейшая из всех. Существо отчаянно не желало расставаться с полученной силой, его взгляд метнулся в сторону двери, но потом ледяные, прозрачные, как вода, глаза сузились.

Что-то задумал.

- Думаешь, я не в своем праве? Феникс отдала мне свой выбор, и я выбрал свою цену. Теперь она обязана заплатить ее!...

- Да неужели?

- Она отказалась от предложенной мной цены. Ты знаешь, что после этого цену устанавливаю я сам, - процедил Оракул. - Зря она не отдала свою невинность, - губы существа искривились в ухмылке. - Но ведь это еще поправимо.

Не выдержав, Норан ударил по Оракулу магией, но тот, как всегда, угадывал любые действия наперед. Рассыпавшись на сотню искр, существо избежало атаки, однако Норан изучал это создание годами.

Вскинув руку, он наотмашь ударил по метнувшейся на него тени. Чужие когти до крови скребнули по коже, но Оракул отлетел назад и обрушился на бортик.

- Отдай мне мое сердце!!! - зарычала нечисть.

Кстати, о сердце. Норан сцепил зубы, когда призрачная сфера сорвалась с ладони и ушла под воду - как некстати! Осклабившись, Оракул замерцал, пытаясь перейти в невидимую форму, чтобы добраться до желаемого.

Ну уж нет! На кону стояло слишком многое. Без лишних предупреждений Норан развернул крыло. Оно хлестнуло по Оракулу, пришпиливая существо к стене, прилегающей к бассейну. Острый шип на конце крыла вонзился в горло нечисти, лунный блик пробежался по черной чешуе.

Как жаль, что Оракула нельзя убить. Человеческая боль для него пустой звук.

- Куда же ты торопишься? Оспорим твое право. - Дракон поднял руку, магией поднимая мерцающее «сердце» со дна бассейна. Орий, подавшийся вперед на помощь императору, неохотно отступил.

Призрачное сердце жгло руки, пора вернуть все на свои места.

- Не с-смей!!! - Оракул рванулся из ловушки, но Норан лишь прищурился.

- Ты выбрал неверно, Ора -кул, - жестко прокомментировал император. Его пальцы сжались до предела, надавив на «сердце» сильнее. Сфера вспыхнула, судорожно дергаясь в его ладони; мелкие трещинки поползли по ее поверхности.

Оракул зашипел, содрогнувшись от боли. Лунная рябь прошла по его серебряным волосам и отразилась в яростном блеске взгляда. Он напоминал затравленного зверя, все еще не сломленного, но понимающего, что в ловушке.

Возможно, Норан переступал границу. Но как иначе заставить существо идти навстречу?

- Ну что ж, давай поиграем. - хищно прошептал Норан. Видимо, Оракул уловил решимость императора. По его лицу пробежала рябь понимания и оттого беспомощной ярости.

- Я отдам! Я все отдам, только верни!!!

- И больше ты никогда не потревожить Руфию, - потребовал полного ответа дракон.

- Я клянусь, что верну Руфии, дочери божественной Ашреи и высшего демона, все, что взял у нее в оплату, и больше никогда ни словом, ни делом не потревожу ее ни сам, ни через иные руки. Ни сейчас, ни после, во веки веков, доволен? - процедил Оракул.

Император прищурился, проверяя фразу на подвохи. На первый взгляд все верно. Помолчав, он свернул крыло, и Оракул обрушился вниз, потирая горло.

Поскольку в его взгляде по-прежнему читалось обещание, Норан со значением положил «сердце» на бортик рядом с собой. Просто осторожность. Оракул не сможет нарушить клятву.

- Возвращай, - глухо велел он. Оракул оскалился в самом жутком из оскалов.

- Забирай! - Он взмахнул рукой, швыряя на пол мерцающую жемчужину, видимо, это и есть отобранные эмоции. - Забирай, вернешь ей! Пускай все чувствует, ощущает... пускай скорбит по тебе, пусть в полной мере ощутит дыхание своей смерти. она так или иначе умрет, вспомнишь мои слова, да поздно!...

Последние слова Оракула прозвучали громче и сильнее остальных. Выкрикнув их, существо рассыпалось на миллиарды сверкающих искр, зазвеневших в воздухе; Норан дернулся следом, но усилием воли остался на месте.

- Что значит, умрет?! - крикнул он, но купальня ответила зловещей тишиной. Лишь легкий, едва разборчивый шепот, ответил ему, но от его смысла пополз холод по всему телу. - Проклятье.

- Ваше Величество, мне велеть провести ритуал? - схватился Орий за меч.

Норан покачал головой, бросив взгляд на место, где недавно лежало «сердце». Разумеется, оно пропало, но, по крайней мере, Оракул вернул отнятое у Руты.

И сейчас жизненно важно поспешить к ней. Норан покинул бассейн и протянул руку; Орий, поднявший жемчужину, бережно положил ее на ладонь императора. Такая красивая... жемчужина приятно согрела его кожу, ласково окутала теплом.

Милая Рута. в мыслях мелькнула ее улыбка, и Норан сжал жемчужину в руке.

- Орий, - нахмурился он. - Перенеси завтрашнюю прогулку.

- Ваше Величество?

- Перенеси на несколько дней, - отрезал Норан, ничего не объясняя.

Дракон глубоко вдохнул, вызывая портал перехода, и, едва искры закружились вокруг, шагнул в комнату феникса. Надо же, она вернулась в свои старые покои! Связь покровительства не могла ошибиться.