- Будь по-твоему, - мужчина резко опустил голову. От угрозы в его глазах мое сердце часто забилось. - Значит, я выберу сам. Я заберу твое счастье. Заберу твою радость и любовь. Ты больше никогда и никого не полюбишь, не порадуешься солнцу и цветам. Ты будешь жить, твоя судьба будет воплощена. Но твоя жизнь будет серостью и забвением. Без любви. Без радости. Без надежды. Такова твоя плата.

Ничего себе! Мой рот приоткрылся от жесткости этих слов, и только потом в разум прокрался их смысл. Радость, любовь, надежда. что же тогда от меня останется? Ведь это хуже смерти!

Я отшатнулась от мужчины, кинувшегося на меня. Моя рука взлетела, сбрасывая магическое пламя, и атака удалась на славу. Но - Оракул отбил ее, не глядя, словно и не заметил. Он перехватил меня за запястье, его глаза полыхнули решительностью и полностью утонули во тьме. Серый цвет исчез - теперь его глаза напоминали блюдца, полные мрака.

- Не трогай меня!!! - зарычала я, собираясь для новой атаки.

- Мне придется тебя поцеловать, любовь моя.

Он сильнее вдавил пальцы в мою кожу. Я ощутила вспышку чужой темной силы, проникающей в меня. Она потекла по моим венам, как яд, сминая волю и подавляя сопротивление. Моя магия, собранная для новой атаки, вспыхнула и погасла, разлетевшись туманом.

Это конец. Я плюнула на сорочку, до крови впилась ногтями в плечи мужчины. Будто не замечая этого, он склонялся ниже и ниже - могу поспорить, что все это входило в его планы. Это я считала, что мне дают выбор - но выбора у меня не было никогда. Цена была определена изначально.

Ему не нужна моя кровь. Или моя жизнь. Даже невинность не нужна.

Только краски жизни. Душа.

- Пошел прочь от меня! - Я вскрикнула, сбрасывая остатки магии со своих пальцев.

Искры даже не коснулись Оракула, растаяли в воздухе.

Тем удивительнее, что между нами вдруг полыхнула красная молния; она разбила нас, оттолкнув друг от друга. Оракулу досталось сильнее. Его отбросило назад, он выгнулся от удара в спину. Зарычав, он проворно развернулся, как кот, которому наступили на хвост.

И шипение из его горла вырвалось похожее, только еще более сильное и яростное.

- Как некстати!... - выругался он и, взметнув серебряными волосами, шепнул какое -то слово.

Не успела я опомниться, как Оракул просто... исчез, будто его и не было. Цепляясь за бортик бассейна, я завертела головой, пытаясь понять, откуда ждать угрозы, но мужчина обернулся лунным светом. Как сквозь землю провалился.

- Слава богу, - выдохнула я, обрушившись на бортик всем весом. Ноги не держали, сил сопротивляться не осталось. Мои волосы повисли печальными прядями. Оракул действительно ушел?

Странно, раньше таких сил за собой не замечала. Может, это меня чешуйка спасла?

Взгляд обратился к оставленной одежде - но подарок Норана я тоже сняла.

Я покусала губы, обдумывая все произошедшее, и вздрогнула. Внезапный, оглушительный скрежет, сотрясший купальню, застал меня врасплох; взгляд метнулся к источнику звука. Врата. Они открывались медленно и неохотно, со скрипом, отдававшимся эхом в волной глади.

Сильно обожгло плечо; еще даже не увидев, кто пришел, я резко опустилась в воду по самый подбородок - и быстро дернула к себе потерянную сорочку. Не было нужды убеждаться.

Меня трясло, вода ручьями стекала с меня. Во все глаза я смотрела, как открываются Врата. Смотрела на фигуру по другую их сторону, молчаливую и суровую в своем великолепии. Взгляд, полный жестокости, скользил по мне; лунный свет серебрил черные волосы.

Он был великолепным, потрясающим, самым желанным - но именно сейчас меня бросило в холод от его вида. Боже мой. почему он здесь?

- Норан, - в ужасе прошептала я, судорожно кутаясь в сорочку.

Если бы могла, провалилась бы под землю! От осознания происходящего моя душа попыталась уползти в пятки. Что за день! Теперь я точно попала в неприятности.

Я опустилась под воду по самый подбородок, в висках стучала кровь. Может, меня не заметят? Примут за статую или за часть интерьера? Хорошо бы.

Но император смотрел прямо на меня. Его губы были крепко поджаты, движения хищные и почти ленивые, а его шаги отдавались в моих мыслях паникой. Я пропала! Мои глаза округлялись по мере того, как мужчина приближался. Лунный свет высвечивал каждую его прядку, струился вниз, теряясь в складках чёрного халата...

К моему ужасу, через мгновение дракон, не отводя от меня взгляда, развязал пояс. Шелестя, халат опустился на пол, а мое сердце зашлось в бешеном ритме. Император же не собирается. в самом деле принимать ванну?

Он остался в холщовых штанах, на мой взгляд, висящих на слишком слабом поясе. Развяжи, и упадут. У меня пропал дар речи. Я отшатнулась, когда император двинулся к бассейну.

- Ва. Ваше Величество. - вырвалось едва слышное у меня, прежде чем я забилась в воду по самый нос.

Вряд ли дракон услышал. Его молчание нервировало еще больше, вместе с пристальным, тяжелым взглядом. Тишину прерывал лишь скрежет закрывающихся врат.

От вида мужчины все дельные мысли покинули мою голову; мой взгляд исследовал его тело, ничего не могла с собой поделать. Мне уже доводилось видеть его без рубашки, но и сейчас меня ошеломляло, насколько он совершенен. Во всем.

Стиснув у груди скомканную сорочку, я плотнее забилась в угол. Запах розовых лепестков волновал кровь.

- Какая приятная неожиданность. - вкрадчиво усмехнулся император.

Его пальцы потянули тонкие завязки на штанах; янтарь блеснул в глазах. Горячо, горячо! Щеки вспыхнули; я шарахнулась, плеща водой, тысячи мыслей завертелись в голове. Раньше, чем поймала хотя бы одну из них, я с головой ушла под воду.

Возможно, спасалась от самой себя. Это для меня слишком! Слишком неловко, слишком жарко, слишком волнующе. Боже, что теперь делать? Я крепко зажмурилась, молясь, чтобы все это оказалось сном, но нет. Вода зажурчала, потревоженная обнаженным драконом, а в моих легких закончился воздух.

Делать было нечего. Выжидала до последнего, но рано или поздно все равно пришлось бы это сделать. С шелестом воды я вынырнула, глотая воздух: собиралась воспользоваться заминкой и сбежать, но когда у меня получалось обхитрить дракона?

Его рука поймала меня за талию, бережно, но обрушивая в воду. Почувствовала, как напряглись его мышцы и пискнула, прижатая к бортику бассейна.

- В-ваше... - Только и вырвалось у меня.

Император, навалившись на меня своей тяжестью, всего раз заглянул в мои глаза, но так глубоко и с таким намерением, что у меня подвело низ живота. Я вцепилась рукой в его плечо, когда он накрыл мои губы своими.

Поцелуй отозвался в каждой клеточке тела, испепеляя и покоряя. Требовательный, жесткий, он не был похож ни на что пережитое ранее. Возможно, потому, что я так остро чувствовала близость императора. Его идеальное тело, полное соблазна и силы.