Лестница, о которой говорила пожилая пара… Лестница, которая грохочет от грозы… которая движется и сталкивается с другими, чтобы соответствовать движениям карты времени. Брисеида вздрогнула.

– Отойдите оттуда! – прорычал Менг Чу. – Это обман вчерашней пары. Я говорил вам, что в конце концов мы раскроем их замысел.

– Это просто лестница, Менг Чу, – ответила Лиз, закатывая глаза.

– А тебе приходилось видеть невидимую лестницу? – спросил Леонель.

– Пока нет, признаю. И все же она может быть опасна…

Оанко решил подойти и более внимательно изучить любопытное сооружение. Он протянул палец, вздрогнул и резко отступил назад, прежде чем возобновить свои поиски.

– Какой странный материал…

– Да, иллюзия удалась, – вздохнула Лиз. – Но все равно ничего особенного, это всего лишь лестница. Может быть, мне удастся найти что-то, что позволит изучить ее более тщательно, – добавила она, поставив сумку на одну из ступенек, чтобы порыться внутри.

Но сумка скатилась по лестнице, как будто ее бросили на каток. Лиз подняла ее и поставила обратно на нижнюю ступеньку. Сценарий повторился.

– И все же она реальна, – ворчала она.

Оанко достал из кожаного мешочка одну из своих липких, смородинового цвета мазей и размазал ложкой по одной из ступеней. Вещество соскальзывало по ступенькам, как масло, и растекалось по поверхности, не оставляя следов. Даже Лиз была поражена.

– Не следует нам быть на виду, – пробормотал Менг Чу. – Эта штука – дело рук Цитадели, без сомнения.

– Именно старик послал нас исследовать пустыню, а не Цитадель, – заметил Эней. – И вчерашняя пара была похожа на него, ты сама это сказала, Лиз. Ты… ты думаешь, что лестница может быть как-то связана с путем к Элите, о котором он нам рассказывал?

– Это была метафора, Эней, та история старика, – сказал Энндал, тщетно оглядывая тундру в поисках впадины, в которую можно было бы завалиться. – Путь, который может понять только сердце, – это не истинный путь, к которому можно прикоснуться и…

– …видеть? – договорил Леонель.

Застигнутый врасплох, Энндал забыл о своих поисках убежища. Леонель нервно рассмеялся:

– Не слушайте меня. Конечно, это была метафора.

– Не только эта лестница невидима, – убеждал Менг Чу, который начинал терять терпение. – Место, куда она ведет, также невидимо. Только Цитадель способна обмануть наш разум настолько сильно.

– Цитадель находится позади нас уже несколько дней, – сказал Энндал.

– И что? Очевидно, мы понятия не имеем, на что она действительно способна, – ответил Менг Чу, указывая на лестницу в качестве доказательства.

– Осознаете ли вы, что только Эней устоял на одной ступеньке, в то время как все предметы в мгновение ока рухнули вниз? – заметила Лиз. – Брисеида, подержи-ка.

Она сунула ей в руки свою сумку, подняла ногу и взошла на первую ступеньку. Женщина замерла, затаив дыхание, и, когда ничего не произошло, поднялась на вторую ступеньку.

– Это лестница носит селективный характер, – сказала пораженная Лиз. – Новейшая технология. Если лестница выбирает природу того, кто наступает на нее. Если это просто вопрос веса… Чтобы это выяснить, нужно найти большой камень. Менг Чу! Можешь отыскать один?

– Конечно нет, – сказал тот сквозь зубы, схватил Лиз за локоть и заставил ее спуститься по невидимым ступеням.

– Эй! Что ты…

– Энндал, если ты не организуешь наше отступление, я буду вынужден взять дело в свои руки, – перебил он Лиз.

– Отпусти меня, Менг Чу! Что с тобой не так?

– А ты заткнись! Ты привлечешь их внимание!

– О ком ты говоришь? Здесь никого нет. Менг, успокойся!

– Менг Чу, – вспылил Энндал, – если бы здесь были люди из Цитадели, не кажется ли тебе, что они уже окружили бы нас?

– Может быть, они ждут, когда мы приблизимся.

– Может быть, они даже надеются, что мы не осмелимся подняться, – размышлял вслух Леонель.

– Здесь негде прятаться, – повторила Брисеида. – Настоящее чудо, что на такой огромной территории мы смогли обнаружить лестницу. Если мы отойдем более чем на двести метров, кто подтвердит, что мы сможем найти ее снова?

– Ну и что же ты предлагаешь делать? – ответил Менг Чу.

Это был риторический вопрос, но Оанко, который никогда не стремился выражать свое мнение, ответил на него:

– Есть только один способ узнать, что находится после последних ступеней. Нужно подняться.

Энндал кивнул. Сжав челюсти, он бросил сумку и палку, которую всегда носил на спине, незаметно перекрестился перед ступенями и поднялся на первую.

– Странное ощущение, – усмехнулся он, раскинув руки, чтобы сохранить равновесие.

Медленно Энндал поднялся на вторую, затем на следующую и на следующую… Когда он достиг высоты двух метров, то остановился, чтобы успокоиться.

– Ну, на меня еще не напали, и на горизонте пока ничего не предвидится. Нужно просто не останавливаться…

– Ты делаешь все неправильно, – сказал Леонель, который грыз ногти с тех пор, как Энндал начал подъем. – Ты должен направлять себя руками, позволь мне показать.

Он поднялся наверх, сначала неуверенно ступая, но затем быстро обошел Энндала и продолжил свой путь, преодолев расстояние в три этажа, двигаясь всегда по прямой линии.

– Как далеко уходит эта штука? – прошептала Брисеида, вывернув шею, чтобы проследить за подъемом Леонеля.

– Если он сейчас упадет… – тяжело дыша, сказала Лиз.

– Лестница никогда не закончится! – крикнул Леонель, его голос был напряжен.

– Мы тебя прекрасно слышим, не надо кричать! – ответил Менг Чу.

– Хорошо-хорошо, только…

Леонель остановился на мгновение и изучил свое положение: он стоял посреди пустоты, и единственным ориентиром для него был горизонт. Он колебался, прежде чем опустить ногу на следующую ступеньку, а на другую ушло еще больше времени.

– Кажется… Лестница изгибается…

– Ты должен спуститься сейчас же! – приказал ему Энндал.

– Я могу находиться не слишком далеко от вершины. Было бы слишком глупо возвращаться, нужно знать, куда она ведет…

Он колебался, но, когда не смог добраться до невидимого изгиба ступеней, наконец повернулся, ища ногой ступеньку, которую только что оставил.

– Спокойно, не упади! – воскликнула Лиз.

– Легче сказать, чем сделать. Спускаться еще сложнее, эта штука…

Он барахтался в воздухе и вдруг потерял равновесие. Лиз закричала. Леонель пролетел через несколько ступенек и рухнул на задницу, а затем как камень пролетел на несколько метров вниз… чтобы приземлиться прямо в объятия Оанко.