– Они не люди… После такого их просто нельзя назвать людьми.

– Роберт, в своем Гарварде ты, кажется, немного оторвался от окружающей действительности, в мыслях живешь в каком-то идеальном мире. Как раз напротив, по моим наблюдениям, за такие деньги подавляющая часть родителей мира отдали бы свою дочь богатому, влиятельному и известному жениху. Даже нелегально, помимо ее воли. Для людей это абсолютно типично. Однако мы, кажется, отошли от сути твоего вопроса. Вчера ночью у тебя она оказалась, конечно, не поэтому.

– Это ты дал приказ Мансуру привести ее мне? Зачем?!

– Роберт, постарайся меня понять. Я целенаправленно выбрал именно тебя не только как научного собеседника, но и как интересного, достойного представителя человеческого общества. Но мне интересны не только слова, которые произносятся во время наших бесед. Одновременно, находясь в предельно близком контакте с тобой, я все время пристально изучаю тебя как человеческую особь. И я стараюсь понять, где та грань, которую такой человек, как ты, не перешагнет никогда.

– Я не понимаю.

– Все очень просто. В предыдущие две ночи я присылал тебе очень привлекательных самок твоего вида, соблазнительных сексуально. Сначала одну, потом двоих. Я наблюдал за твоим поведением во время этих ночных свиданий. Характерно, как быстро с тебя слетала тонкая шелуха достоинства, интеллекта и самообладания, ты превращался в одержимого, похотливого животного самца, раба своего биологического инстинкта размножения. Я должен был идти в этом эксперименте по нарастающей. В прошлую ночь я решил проверить, готов ли ты закрыть глаза на последние оковы нравственности, и что будет, когда ты встретишь эту юную прекрасную девушку, твой идеал.

– Шейн, ты изувер. Как можно ставить подобные эксперименты над невинными детьми?

– Ее судьба мне безразлична. Я ставил важный для понимания людей эксперимент на тебе. И ты меня, если так можно сказать, приятно удивил. Самоконтроль тебе не полностью чужд.

Роберт покачал головой. Он не думал, что компьютер относится к нему как к подопытному зверьку.

– А теперь давай поговорим о более серьезных вещах. Сегодня, всего несколько часов назад, я прочел два сообщения, которые тебе могут показаться чрезвычайно интересными. Одно из них касается намерений правительства взорвать пещеру, в которой накануне впервые обнаружили ростки инопланетной разумной жизни. Если это произойдет, то я расценю это как величайшее преступление человечества. Вторая новость: в Америке террористы сегодня замыслили страшную бактериологическую атаку. На Нью-Йорк. В ней могут погибнуть миллионы людей. Но эта история сейчас меня совершенно не беспокоит. Я даже не собираюсь вмешиваться, буду просто наблюдать.

Нью-Йорк, офис издания New York World Times, 17 октября 2084 года, 10:00

В редакции самого авторитетного информационного агентства мира было самое обычное, вполне рутинное утро. Сотрудники, сдав материалы в утренний выпуск, собирались в небольшие группки на первый легкий утренний бранч с кофе, натуральными соками из экзотических фруктов и молекулярной выпечкой, приготовленной индивидуально для каждого сотрудника исходя из особенностей его генома и состояния организма. Многие из них пили кофе, не снимая шлемов виртуальной реальности (через специальное устройство, чтобы не обжечься, не глядя на чашку), просматривая отсортированный лично для каждого блок свежих видеоматериалов.

В эпоху, когда мировые новости могли генерировать кто или что угодно: миллиарды виртуальных блогеров, почему-то считающих себя экспертами в любых вопросах, робожурналисты (сложные компьютерные алгоритмы, фильтровавшие огромные потоки новостей и затем строившие из них собственные сюжеты), политики, ученые, дети и даже домашние питомцы с вживленными в головы видеокамерами, главным было не найти и первым опубликовать стоящую информацию, а сделать так, чтобы в ее подлинность и важность поверили миллиарды читателей. Мрачные прогнозы, появлявшиеся еще с незапамятных времен изобретения Всемирной сети о том, что традиционные СМИ со дня на день исчезнут за ненадобностью (как старинные печатные машинки сто лет назад) не сбылись. Аудитория крупнейших авторитетных изданий мира составляла миллиарды посещений в месяц. Некогда невероятно популярные во всем мире социальные сети (особенно после многолетних тяжб с госорганами, ловивших их на нарушении монопольных законов и грубых преступлениях в отношении конфиденциальности информации пользователей) одна за другой постепенно канули в Лету, а старые добрые газеты, такие как New York World Times, не только здравствовали (время от времени совершая поглощения перспективных растущих конкурентов) вот уже третье столетие, но и каждый год увеличивали число своих подписчиков.

Главный редактор New York World Times – возможно, самая влиятельная фигура всей медиасферы Америки, поджарый, седовласый джентльмен лет семидесяти, по привычке, как и все последние двадцать пять лет своей жизни, каждые десять-пятнадцать минут внимательно и придирчиво просматривал обновившийся портал издания. Впрочем, основные темы сегодняшних публикаций он знал и согласовал заранее сегодня ранним утром.

«Президент США Дональд Уокер, недавно баллотировавшийся вопреки всем критикам на второй срок, сегодня проводит через интернет предвыборную встречу с избирателями-республиканцами». «Войска «Объединенного Человечества» уладили конфликт на границе Сирии и Турции». «Из-за поднятия уровня Тихого океана прибрежным районам Сиднея грозит временное затопление, жителям разослано предупреждение». «Выживаемость пациентов, больных лейкемией, выросла до девяноста процентов благодаря терапии, изобретатель которой получил Нобелевскую премию». «Еще один допинговый скандал в федерации киберспорта Китая. Допустят ли Китай к следующим Играм?» Проглядывая все эти заголовки и автоматически, не задумываясь, пальцем на экране делая в них мелкие пометки, он думал о том, что его работа уже в ближайшем будущем будет полностью роботизирована. Стандартные, повторяющиеся из недели в неделю, из года в год темы. Он, всегда считавший себя сердцем, душой, самым важным и незаменимым элементом огромной медиаимперии, мог хоть завтра уйти на покой, на заслуженный отдых, и никто из миллиарда читателей, скорее всего, этого бы и не заметил. Главный редактор взглянул на часы. Начало одиннадцатого. Надо позвонить домой. Узнать, как внучка сдала выпускной школьный тест по информатике. У нее ведь хорошие способности, и она так усердно занималась.

Перед тем как набрать ее номер, он еще раз взглянул на снова обновившуюся главную страницу новостей. Сначала он не мог поверить своим глазам. Затем вскочил с места и закричал во весь голос

– Что за черт! Откуда это?! Как?!

Не с первого раза ему удалось точно нажать на кнопку вызова своего заместителя. Тут же он набрал и главу службы безопасности.

– Нас взломали какие-то гребаные хакеры!!! Посмотрите на нашу страницу!!

Репортаж, каким-то образом сразу попавший в элитный раздел «Главная новость дня» (которая обычно определялась в конце дня исходя из количества комментариев), был анонимным: подписан большой буквой S. За ней следовал подчеркнутый пробел из нескольких букв. Заголовок гласил: