«Президент США Дональд Уокер отдал приказ взорвать Марс. Убийцу, преступника, мошенника – под суд!»

В статье, написанной на удивление складно и по-журналистски профессионально, излагалась немыслимая новость, касающаяся марсианской миссии. Далее на основании или фальшивых, или подлинных, но полученных незаконным путем со взломанных сайтов национальных ведомств документов шло подробное, обстоятельное описание десятков преступлений, совершенных Дональдом Уокером против законов и Конституции страны на его высшем посту. Они включали широкий спектр тяжких нарушений: от манипулирования средствами госбюджета на сумму более триллиона долларов под видом завышенных военных заказов до незаконной слежки и даже расправ над политическими оппонентами. Текущий рейтинг поддержки президента, составлявший, по данным опросов общественного мнения, уверенные 50 %, тоже оказался фальшивкой. В статье приводились факты прямой электронной подтасовки опросов общественного мнения. На самом деле реальный рейтинг поддержки Уокера составлял жалкие двадцать восемь процентов.

Прибежавший в кабинет босса перепуганный, смертельно побледневший директор по информационной безопасности издания понимал, что эта странная, безумная публикация навсегда ставит крест на его успешной многолетней карьере. В приступе лихорадки он лепетал о том, что всего несколько дней назад они успешно провели масштабное обновление системы безопасности сайта, и о том, что независимый аудит этой системы признал вероятность ее хакерского взлома близкой к нулевой. На этажах и в широких коридорах издания слышалось невероятное оживление. Большинство сотрудников успели прочитать невероятные новости и громкими удивленными голосами обсуждали их друг с другом.

Пока главный редактор, обычно выдержанный, раздавал проклятия направо и налево уже собравшимся в его кабинете членам редакционного совета издания, молодые сотрудники обнаружили еще более поразительную вещь, которая просто не укладывалась ни у кого в голове.

Проблема была не только у New York World Times.

Точно такая же новость высветилась на передовицах всех электронных новостных сайтов мира, в разных странах, на десятках языков.

Затем на тех же сайтах следовал поток новостей, мнений экспертов, особенно в области компьютерной безопасности, обсуждавших самую дерзкую, невиданную в истории массированную информационную хакерскую атаку.

Самым поразительным было то, что все приведенные неизвестным хакером-журналистом (или сообществом хакеров) сенсационные факты, вероятнее всего, соответствовали действительности.

В полдень на сайте Белого дома вышел официальный пресс-релиз, в котором происшедшее называлось «гнусной попыткой очернить гаранта Конституции США грязным потоком лживой дезинформации». Однако никаких фактов, доказывавших ложность тезисов главной мировой новости дня, в релизе не приводилось. Дональд Уокер заявил, что сегодня вечером он выступит с речью перед нацией в прямой трансляции на весь мир, в которой даст «полные и исчерпывающие объяснения» происшедшему «глупому и досадному инциденту». К этому времени в Овальном кабинете Белого дома полным ходом шло незапланированное совещание президента с руководителями главных военных и силовых структур. Президент дал им три часа на выяснение случившегося «ночного кошмара», потребовав срочного расследования «наглой террористической выходки». В противном случае, не позднее конца сегодняшнего рабочего дня, по словам Уокера, руководителям ведомств грозила позорная отставка. Было также решено официально повысить уровень «национальной угрозы» до максимального, красного, до выяснения всех обстоятельств происшедшего и наказания виновных.

Директору NASA Уокер, оставшись наедине с ним и министром обороны, дал указание срочно выяснить статус выполнения вчерашнего приказа об уничтожении марсианской пещеры и немедленно доложить ему об этом. Отмены вчерашнего приказа при этом не последовало. Будучи уверенным в том, что взрыв бомбы к этому времени уже произошел, президент прежде всего стремился избежать малейшего риска утечки информации об этом деле. Скорее, он согласился бы уничтожить «Орион-5», выведя из строя его двигатель и обрекая застрявших на Красной планете астронавтов на гибель, чем допустить, чтобы информация, приведенная в этой проклятой новости, получила в глазах мировой общественности документальное подтверждение.

После полудня ему стали поступать тревожные сообщения о том, что у ворот Белого дома в Вашингтоне, на Пятой авеню и у Башни Свободы в Нью-Йорке, а также на центральных площадях крупных столиц Европы начали собираться демонстранты, количество которых росло буквально на глазах. Социальные сети, каналы личной коммуникации, включая голографические, буквально разрывались от рекордного объема трафика, обмена видеозаписями и сообщениями. Многие люди посреди рабочего дня покидали свои офисы, дома, чтобы присоединиться к акциям протеста против политики американского правительства. На электронных билбордах, которые многие протестующие держали в руках, значились требования немедленного ухода Уокера в отставку. К часу дня в Нью-Йорке, когда в Европе наступал вечер, деловая жизнь крупных мегаполисов мира уже была практически парализована. Словно проснувшись от долгой спячки, люди задавали себе вопрос, в насколько демократическом мире они на самом деле живут и можно ли после обнародованных фактов вообще доверять высшим органам государственного управления.

Директор NASA после совещания в Овальном кабинете попросил секретаря президента разрешения о краткой аудиенции. Он сам был теперь взволнован и сбит с толку не меньше, чем его босс. Все попытки NASA выйти на связь с астронавтами на Марсе оказались безуспешными. Ни одна из имевшихся у агентства линий связи по необъяснимой причине не функционировала.

Марс, Долина Маринер, 11:30

До места назначения «Центуриону» осталось меньше часа езды. Тем временем астронавты в могучем вездеходе наблюдали сюрреалистические картины. Казалось, что перед ними в последние полчаса разверзлись настоящие врата ада. Все началось с гигантского торнадо, появившегося перед ними при совершенно ясной погоде в каньоне. В какой-то сотне метров перед вездеходом закрутился чудовищный вихрь, появившийся внезапно, словно из-под земли. Он все разрастался и стал похож на торнадо, с огромными, стремительно вращающимися кольцами ржавой, слепящей пыли. Кевин нажал на тормоза: пытаться прорваться через эти мощные, непредсказуемые потоки пыли из недр мертвой марсианской почвы, в условиях нулевой видимости, было самоубийственно. Вихрь продолжался четверть часа, и его энергия при этом не шла на убыль. Понимая, что ждать, возможно, придется слишком долго, астронавты решились на опасный, почти отчаянный маневр.

Вдоль западной стены каньона проходило пологое, длинное естественное углубление. Используя этот шанс, «Центурион», отчаянно вгрызаясь гусеницами в предательски скользкую поверхность на спуске в боковой «канал», рискуя перевернуться и навсегда остаться там, все-таки съехал в пологую яму. Эпицентр адского торнадо, благодаря маневру, оказался в стороне, до них доходили лишь края вихря, но даже из-за этого воздушный фильтр вездехода едва не вышел из строя. Еще сложнее оказалось подняться затем наверх из этой ямы, оставив торнадо за спиной. Градус наклона подъема на выходе из ямы оказался настолько крутым, что Кевину пришлось включить максимум двигателя, создав ускорение в несколько G. Елене показалось, что она вновь оказалась за штурвалом гиперзвукового истребителя. Встряска получилась неимоверно сильной, но они выдержали, и вездеход все-таки выбрался наверх, одержав маленькую победу.