— Боже, — вздохнула она. — Настоящая школа жизни.

Пожелать нам счастливого Рождества пришли и другие мои новоиспеченные подопечные — Жасмин с новым дружком на прицепе и Сэмюель, который завершил второй небольшой эпизод в «Ноттингемской больнице» и опять нуждается в работе.

— Вы знакомы с Мэрилин Карсон? — осведомилась я, получила отрицательный ответ, подвела его к ней и представила. В голове водоворотом крутятся идеи, как обеспечить Сэмюеля постоянной работой.

Зашли Мэри и Крейг. Она в какой-то момент мне тихонько шепнула, что лучше бы Лорна ее отдала: ей известно, что меня надо благодарить за сериал «Следствие ведет Мальборо». Я говорю: подождем, посмотрим, Лорна вошла в форму и будет работать без устали, но комплимент наполнил меня гордостью. Крейг важно дулся, получив первый в жизни заказ. Съемки начнутся через две недели после рождественских каникул — в мире мыльных опер время не тянут, — и ему уже указали, что писать дальше. Я предоставила ему возможность покрасоваться. Остальные тоже.

Пришел еще кто-то — женщина, которую я не узнала.

— Боже, да это Джой Райт Филипс! — приветственно воскликнула Лорна, направляясь к ней.

Джой никогда не бывала на наших рождественских вечеринках. Ни разу. Ну, в любом случае пока я здесь работаю. Фактически я ее видела только однажды, и очень давно, помню только, что она была довольно сурова. Лорна повела ее знакомить со всеми, и Джой мне широко улыбнулась, пожала руку, сообщила, что пишет. Каждое утро пишет в постели, позволяя себе лишь налить чашку чаю, работает по два часа без заминок, ни на что больше не отвлекаясь. Уже сильно продвинулась. Есть идея, которая должна пройти. Может быть, в «Буше», «Нью-Энде», в каком-то маленьком театре. Хочет зайти в конце января и обсудить со мной. Я говорю, страшно рада, что ей удалось выбраться из тупика. По правде сказать, не имею понятия, умеет ли она вообще писать, но действительно рада, что к ней пришло вдохновение, она вновь поднесла перо к бумаге или палец к клавиатуре, к чему я отчасти причастна.

— Покажу, что написано, — продолжала она, — и не бойтесь сказать, если это покажется вам полным бредом.

Мы выбрали новым ассистентом Надыма в помощь Кей. Он влюблен в наш мир, готов учиться, постарается работать хорошо, скорей всего, вполне впишется в коллектив. Вдобавок приятно иметь в офисе парня, который уравновесит наши гормоны. Он явился на вечеринку с широкой ухмылкой на физиономии, желая со всеми познакомиться, и Кей сразу взяла его под крыло. Надым ровесник ее старшего сына.

Хитер, разумеется, не пришла. Слишком важная персона, чтобы пить слабое теплое шампанское на чердаке близ Пиккадилли. Но прислала Лорне огромный букет, очевидно простив ей неудачный старт, и мне букетик поменьше — очень мило с ее стороны. С нетерпением жду момента, когда объявлю детям, что Хитер Барклей прислала мне цветы. Не забыть принести домой для Зои карточку.

Прием промелькнул молниеносно. Спиртное иссякло. Мы закрыли контору, оставив за собой хаос, зная, что завтра придет уборщица. На улице все обнялись, пожелали друг другу всякого добра. Кей и Лорна прокричали мне: «До воскресенья!» — и ушли. Вот она, подлинная любовь.

По дороге домой я накупила лакомств для Дэна: стейки, лимонный пирог, шоколадные трюфели. Правда, я привыкла принимать его как данное. Сколько б ни выпила накануне вечером, утром не проспала бы, если бы не хранила глубоко в подсознании, что он встанет рано, даже если самому очень плохо, и позаботится о детях. Дэн всегда был центральным столпом нашей компании. В нем сочетаются наши лучшие качества — стойкость и надежность Изабелл, веселость Алекса, моя верность и преданность, — и ни одного худшего. Его легко не заметить, выискивая на горизонте кого-нибудь или что-нибудь более увлекательное, но как только заметишь, уже невозможно представить, что когда-нибудь можно было желать чего-то другого. Пусть нас больше не разрывают страсти, сложились рутинные привычки, возникли милые ритуалы — по-моему, это не так уж и плохо. Не считая момента безумия четыре года назад, Дэн меня никогда не предаст. Возможно, звучит не слишком вдохновляюще, но фактически это самое главное. Он знает о моей неуверенности и никогда меня не подведет. Это твердь посреди моего мира, и мне она необходима. Пускай все остальное шатается и колеблется, но, пока у меня есть Дэн — великолепный, надежный, добрый, внимательный, веселый Дэн, — я справлюсь. Даже полюбуюсь изменившимся пейзажем.

Когда он вышел с кухни поздороваться, я чуть не удушила его в объятиях.

— С чего это?

— Просто от избытка чувств. Люблю тебя.

— Надеюсь. Все-таки я твой муж, — рассмеялся он.

Я его поцеловала. По-настоящему, не так, как мамочка чмокает папочку, желая спокойной ночи, а крепко и страстно, как раньше. Он отреагировал не сразу, потом понял, ответил на поцелуй так, как при нашей первой встрече. По правде сказать, даже лучше. Через какое-то время смутно услышала стук открывшейся двери и презрительный тринадцатилетний голосок:

— Ну, теперь мне точно придется лечиться.

Рождественский сочельник. Традиционная встреча у Изабелл и Алекса, только, конечно, в этом году без Алекса. Иза ему сказала, что он может зайти к девочкам утром, но только вместе со своими родителями, которые на Рождество обязательно навещают внучек, и с ними же вместе уйдет. Алекс, потерпев поражение, согласился без споров. Известно, что при отце с матерью он не станет затевать скандал. Видно, даже его безобразиям есть какой-то предел.

Знаю, нынче вечером Изе будет тяжело, как бы она ни храбрилась, поэтому вызвалась днем ей помочь, и мы вместе смеялись, сердились и плакали время от времени, вспоминая события последних месяцев. Похоже на мастер-класс Станиславского. В какой-то момент она мне сказала:

— Не знаю, как бы я все это пережила без тебя, — и мы с моей лучшей подругой сентиментально расквасились, пока, к счастью, не ворвались близнецы с сообщением, что Уильям отказывается наряжаться рождественской феей, что делать? Чудеса никогда не кончаются.

И вот мы сидим за столом. Изабелл и Дэн, Кей и Лорна, четверо детей. Я оглядываю всех. Настоящая «Семейка Уолтон», хотя менее взрывоопасная. Лорна с Кей как бы страхуют друг друга. Кей шепчет: «Заткнись ради бога», если Лорна трещит слишком долго, никому не давая слова вставить, или: «Съешь чего-нибудь ради бога», если она слишком долго гоняет вилкой еду по тарелке. Лорна только смеется, извиняется: «Ох, простите» — и либо умолкает, либо набивает едой полный рот, а я понимаю, что, видимо, так и надо с ней обращаться. Она в свою очередь перебивает: «А я и не знала, что у тебя есть дети», когда Кей принимается излагать в который раз долгую и довольно бессмысленную историю о своих сыновьях.

Станет Лорна когда-нибудь моей лучшей подругой? Нет, конечно. Никто даже близко не заменит Изу. Мы с Лорной наверняка будем время от времени действовать друг другу на нервы. Но теперь я знаю, как с ней держаться, и, что самое удивительное, она мне действительно нравится. Правда.