– Короче, мы уходим!

– А деньги? Владелец платит вчетверо от контракта, если вы поможете наладить защиту, – Шон отреагировал мгновенно. Инженеры переглянулись: «Остаемся».

За такие деньги попутно они привели в порядок дряхлый радарный пост и помогли не просто смонтировать зенитно-ракетные комплексы обороны, но и замаскировать их, развернув и настроив мультиспектральную маскировочную сеть.

Следующей задачкой, уже не вызвавшей такого удивление, стал монтаж навороченной станции глобального электронного перехвата, способной самостоятельно искать любые доступные сети и взламывать их. Периферийные компоненты системы перехвата были разбросаны по всему астероидному облаку. И при наличии современных инструментов для взлома софта станция могла превратиться в грозное оружие в умелых руках.

Но радость от проделанной работы была не долгой. Все изменилось в одно мгновение. Включившиеся сирены боевой тревоги стали крайне неприятным сюрпризом для имперских инженеров, как, впрочем, и для других членов небольшой, но дружной артели шахтеров в этом астероидном облаке.

Несмотря на заверения Шона, что покровители и владельцы прав на эти чертовы астероиды отстегивали небольшую долю с дохода пиратскому барону и никаких эксцессов быть не должно, сирены надсадно выли, а бетонные переходы мерцали красным цветом.

Не сговариваясь, инженеры экипировались и быстро рванули в радарный пост, в надежде понять, что случилось.

– Да это же самое настоящее вторжение! – Пораженные горняки наблюдали через обзорные мониторы, как мимо их облака проплывала целая флотилия звездолетов: линкоры, крейсера, авианосцы, штурмовики сопровождения, грозные тяжелые охотники, стремительные рейдеры, вспомогательные суда и грузовики.

Сомнений не было. Мимо их системы бесконечным потоком двигался флот вторжения Китайской Космической Федерации.

– Узкоглазые, – емко и грубо прокомментировал Шон. А Марк, как один из немногих успевших «нюхнуть пороху», предложил обесточить радарную установку.

– Не стоит обращать на себя внимание. Может быть, просто пройдут мимо. Здесь более пятидесяти боевых звездолетов. Куча десантных крейсеров. Не на нас они прут такой силой.

– ККФ вторглась в протекторат? – Потрясенные шахтеры были далеки от политики.

– Империя этого так не оставит! – Леон, самый молодой из инженеров, сжал кулаки. Гордость за свою державу не позволила ему смолчать.

– Где твоя Империя? А ККФ уже здесь. – Людей охватило отчаяние. Против такой силы, казалось, управы не найдется.

Еще пошумев, люди неспешно разбрелись по своим кубрикам. Разумеется, никто работать не собирался. Апатия и безнадежность – вот, если двумя словами описать, чувства оказавшихся практически в ловушке шахтеров.

Действовавшая с перебоями галактическая связь пропала спустя сутки. Это стало первым и очень неприятным звоночком. А после, как внезапно отключилась спутниковая система глобального позиционирования в системе, внешняя антенна дальней связи смогла перехватить случайный закольцованный сигнал с планеты Гиблая: «Помогите. Помогите. Мы – мирная планета – атакованы захватчиками из ККФ. Сейчас наш родной город, наш Танзег представляет ужасное зрелище: везде пылают пожары, дома разграблены, улицы завалены трупами, везде видны следы крови. Гражданское население подвергается жутким страданиям. Оккупанты сгоняют мирное население…»

Немедленно по этому поводу собрался своеобразный совет шахтерского поселения. Собственного звездолета для полета прочь из системы у горняков не было. Еду и припасы, при максимальной экономии, можно было растянуть недели на три. И когда жаркие споры, посвященные одной проблеме – «что делать» – были готовы перейти в рукопашную, к спорящим мужикам ворвался молоденький паренек, оставленный в рубке связи:

– Сигнал, сигнал. Приоритетный вызов. Код-пароль совпал. Свои. К нам подходит корабль-невидимка!!

После такого сообщения воцарился настоящий бедлам. Потасовка все-таки вспыхнула. Затрещала сверхпрочная ткань на комбезах, а кто-то уже отхватил знатных люлей.

– Заткнулись все, – вдруг подал голос, в основном молчавший все время, четвертый инженер из Империи. И когда нашлись удивленные смельчаки, продолжавшие орать и толкаться, он достал пробойник и шарахнул зарядом в потолок. Под осыпающуюся бетонную крошку вооруженный инженер начал приказывать:

– Леон, вооружись, возьми двух своих помощников и шуруй к шлюзу. Встретишь гостей. Марк и Димитрий, давайте – активируйте «Кузнечик». Береженого бог бережет. Шон, успокой горняков. Вопросы?

– А почему ты командуешь? – самый тертый жизнью и авторитетный шахтер с опаской спросил продолжавшего небрежно сжимать пробойник четвертого инженера.

– Потому что… – очень информативно ответил человек с пробойником.

– Давайте не будем обострять, Амир, – попробовал включить свои таланты дипломата Шон.

– Шон, не будь идиотом. Делай, что сказали. Сейчас не до конспирации. Я не для того сюда перся через всю галактику, чтобы просто смотреть, как Империю макают в дерьмо. – Амир повел стволом пробойника, и дураков возражать не нашлось.

Спустя пятнадцать минут во временный штаб шахтерской артели сначала просочился ошеломленный Леон, а потом зашел еще один Амир, выглядевший точной копией уже находившегося здесь имперского инженера.

– Привет, брат! – Прибывший с удовольствием крепко пожал руку своему родному брату-близнецу, сразу разрядив обстановку.

– Привет. Привез?

– Привез. Со мной наша команда и местные партизаны. Подбирал из добровольцев, кто умеет работать в пустоте. А где Шон?

– Шон шахтеров строит.

– Тогда пусть сразу грузит их на звездолет, нечего тут гражданским делать. Пусть проваливают.

– Амир, а мы? – почти хором спросили трое других имперцев.

– Я буду рад, если останетесь. Работа найдется. Если кто из шахтеров согласится помочь, пусть остаются, работы хватит на всех.

– Кто ты такой? – Потрясенный Марк начинал понимать, что вообще не в теме, с кем он отработал тут целых два месяца.

– Военная разведка Империи. Доволен? – Амир решил, что теперь глупо скрывать свой статус. – Рассказывай, брат. А то мы тут, как слепые кутята.

– Через систему прошла вторая эскадра экспедиционного флота ККФ. Информацию резиденту я скинуть по цепочке успел. Потом захватчики выжгли передающие спутники и развесили в системе свои станции. Следом на планету скинули трехтысячный десант. 98-ю десантную дивизию. Они там такие мерзости творят. Скажем так, нас очень попросили помочь местным отбиться. Резидент намекнул, это запрос по линии «Черных ос». Местные за сутки смогли собрать в кучу старенький корвет, три переделанных в десантные звездолеты грузовика и дюжину штурмовиков класса «Патриот». Также у них есть почти три сотни десантников. Все они рвутся отомстить. Но пока на орбите планеты висят боевые звездолеты ККФ, прямая атака в лоб обречена на провал.