– Что произошло?

– Этот гениальный ублюдок напортачил с ДНК и вместо того, чтобы усовершенствовать испытуемых людей, испортил их окончательно.

– То есть как? Мутация? – осторожно спросил Марк, тихо отхлебнув чаю.

– Нет. Это не мутация. Это было создание существ на треть внешне схожих с людьми, но вторые трети были чудовищны и недопустимы. Впрочем, всё произошло, как в лучшем жанре ужаса. Эксперимент вышел из-под контроля. Эти твари разбежались и даже попытались размножиться. Но к счастью для нас, этот гений-дебил не успел внести в них положительные коррективы для обретения потомства.

– Но подобные эксперименты незаконны и запрещены! – искренне возмутился Марк. – Или уже не так? Я чего-то не знаю?

– Какой ты всё-таки наивный, парень! – Лавр смачно сплюнул на земляной пол, настилом которого служил мелкий речной гравий. – Конечно, такие эксперименты запрещены. Но вот что я тебе скажу: во все времена на величайшие открытия отваживались отчаянные сорвиголовы. Их деяния всегда находились за гранью дозволенного и под грифом «Секретно». Разница лишь в том, что от конечного результата зависел статус исследования. Если итог имел внушительные данные и удовлетворял запросу «вышестоящих», то ему давали зелёный свет и одобренное законом покровительство. Естественно, если всё шло наоборот, то исследования оставались тайной или прекращали свою жизнь.

– Но если Стиратели вышли в свет, то выходит, они кому-то были нужны?! – Глаза Марка округлились от неприятного вывода.

– Вот! Теперь ты догоняешь суть дела. – Лавр вновь с явным удовольствием сплюнул на пол.

– Но кому? Правительству? Но оно же само село в лужу размером с океан, – не унимался Марк.

– Я же тебе сказал, что всё пошло не так, как предполагалось. Такие вещи всегда идут не так. А знаешь почему? Потому что это уже область бога и человек не сможет стать богом, как бы он ни рвался ввысь.

– И много их было? – спросил Марк, руки у него отчего-то легонько дрожали.

– А никто точно не знает. Кто говорил, что сотня, кто – триста, сам горе ученый заверял, что у него было только тридцать четыре испытуемых. Но эти твари так уделали наш мир! Никакие армии с ними не сравнятся.

– Их нельзя убить? – поразился Марк.

– Никаким известным тебе способом, – уныло произнёс Лавр. – Только бежать со всех ног от этих тварей!

– Что они делают с людьми? – Хоть Марк и задал вопрос, но не был уверен, что ответ ему нужен.

– Не боись, они не убивают и не обращают в себе подобных. Хотя я порой думаю, что лучше бы они забирали жизнь после того, что делают. – Лицо Лавра совсем скрылось за завесой едкого дыма, но голос был рядом и бил гневом.

– Что же они такое делают?! – Марк отставил в сторону пустую чашку, последнюю четверть содержимого он осушил одним глотком.

– Их называют Стирателями, так прозвал их простой люд. Тот же, кто их создал, дал им куда менее звучное имя – Мучимые Жаждой Знаний и Цвета, а сокращенно МЖЗЦ. У этих тварей нет пола и возраста. Они не постареют, так же, как и не родятся. Эти существа застыли вне времени и пространства. Они так совершенны умственно, что научились прятаться в воздухе и появляться из ниоткуда.

– Это как же? – Марк поддался чуть вперёд, пытаясь лучше рассмотреть глаза Лавра в сигарной пелене.

– А вот так. – Тон собеседника стал каким-то отстранённым, похожим на лекционный и поучительный. – Стоишь ты, к примеру, на дороге, пустой и уходящей за километры в горизонт. Ты прекрасно видишь округу со всех сторон и знаешь, что никого нет. И тут пространство вокруг тебя электризуется и гудит, как трансформаторная будка, хотя на небе ни облачка, а солнце шпарит так, будто ему заплатили на миллиард лет вперёд. Затем ты начинаешь различать, что воздух-то стал плотнее и в нём даже можно что-то вроде бы различить. А потом наступает апофеоз: их структура плотнеет и они вылезают из того пяточка, где прятались.

– Жуть какая! Но это больше смахивает на фантастику. – Гость вздрогнул.

– Не веришь?! – Лавр с вызовом выбросил сильную струю дыма в лицо собеседника. – Ты чужой. Ты ни хрена не знаешь!

– Извини. Просто в такое трудно поверить. А ты сам видел, как они появлялись?

– А моё описание не подтверждает сей факт? – понизив голос, прохрипел мужчина.

– Хорошо, Лавр. А заранее можно узнать об их приходе? – Марк решил не злить нового приятеля.

– Есть такая лазейка. Кошки почему-то их недолюбливают. Может, пахнут не так, как люди, – голос Лавра вновь вернулся в спокойный тон. – За пять минут кошки поднимают дикий крик, причём дружно так орут. А через положенное время появляются Стиратели.

Только теперь Марк припомнил, как сидя на земле в центре площади, слышал хоровую кошачью сирену, но не придал тогда значения этому звуковому сопровождению, так как сам находился в шоковом стоянии.

– Получается, что для вас сейчас кошка – лучший друг человека? – шутливо заметил Марк.

– Скорее оберег, – Лавр не оценил шутки. – Или сигнализация. Но часто и пяти минут мало.

– Лавр, что они делают? И зачем им книги? – вновь попытался дознаться до сути Марк.

– Откуда ты знаешь о книгах? – Худое лицо Лавра резко выступило из трепыхающейся стены дыма.

– Одна женщина всучила мне свёрток, умоляя его сохранить. Когда я развернул его, там оказалась книга. Вот, я тебе её покажу.

Расстегнув куртку, Марк извлёк синий потёртый томик Шекспира и вручил его в руки Лавра. Новый знакомец с трепетом перенял книгу, его пальцы нежно водили по тиснениям на обложке, погладили облезлый корешок, а затем любовно касались мятых страниц, делая мимолетные акценты на загнутых уголках.

– Это сокровище! Ты понимаешь, что в твоих руках сокровище?! – торжественно восклицал Лавр и тряс Шекспиром в руках. – Она отдала тебе самое ценное, что у неё было. Сокровище! Ты обязан сохранить его. Обещай!

– Да что у вас такое с книгами? Дефицит? – Книжка вновь вернулась к Марку, и он тут же убрал её внутрь куртки. – Что такого в Шекспире? Да, он выдающийся писатель в истории человечества, но поверь мне, эта книжка не такое уж сокровище. Вот моё собрание сочинений Уила, точно бесценно в сравнении с этим старым экземпляром.

– Боже, ты же ничего не знаешь! – Лавр был взволнован и расстроен. – Благословенен мир, из которого ты вывалился, там ещё есть книги и цвета, судя по твоей куртке и глупости, с которой ты так отзываешься о книге!

– А что не так с моей курткой?! – Пренебрежительные слова собеседника раздосадовали Марка.

– Она чёрная! Вот