Спустя час я стояла перед той самой стеной, которая скрывала за собой портал.

К тому времени я уже была благодарна Цирцее, что отправила письмо за меня.

Уверена: она найдёт нужные слова, когда Кир потребует объяснений. А в том, что потребует и очень скоро, можно не сомневаться. Поэтому мне следует поспешить.

Потому что, если хоть раз ещё его увижу… нет, передумать уходить я не передумаю, только вот… хуже сделаю. Однозначно.

И себе, и ему.

Я начертила круг, зажгла свечи, расположила кристаллы в воздухе, после чего произнесла заклинание и активировала портал.

Он тут же замерцал, проступая поверх серого камня. Постепенно картинка в нём прояснилась. Я сразу узнала закоулок, с которого всё началось. Кажется, девять жизней назад было… Вглядевшись в портал, я невольно поёжилась: по ту сторону мела самая настоящая вьюга. Я и забыла, что у меня на родине февраль. Ну ладно, как-нибудь не пропаду.

Ощутив движение за спиной, я резко обернулась.

Никого. Должно быть, показалось… На всякий случай оглядела помещение истинным зрением — по-прежнему никого.

Сердце тревожно сжалось.

Некстати вспомнились слова Огнессы, что совершаю самую большую ошибку в своей жизни… затем совесть всколыхнулась, что с Цирцеей так и не попрощалась… По-человечески…

Хватит! Я сжала кулаки, крепко зажмурившись.

Да! Может для моей жизни это и правда, ошибка.

Но только не для его…

Кир не утратит разум, не превратится в монстра…

Я же этого хочу, правда?

«Но и счастлив не будет, — шепнул внутренний голос. — Вообще, никогда-никогда. И ты тоже».

Я саданула ладонью ни в чём не повинную стену, но удара не ощутила. А вот как глаза защипало, почувствовала.

Я знаю, знаю, слишком многое на себя взяла! Нельзя было принимать это решение за нас двоих самой, даже не объяснившись. Но! Я ведь пробовала достучаться до самого упрямого в мире нагшаса, пробовала! И не раз! И что услышала в итоге? Что он скорее запрёт меня в четырёх стенах, чем отпустит! А значит, он ничем не лучше меня, он тоже за нас, за двоих решил…

И, чтоб меня черти съели, я всё делаю правильно!!!

Я снова ощутила едва уловимое движение воздуха. Но на этот раз дёргаться не стала.

Если я сейчас не сделаю этот шаг, не сделаю уже никогда!

Я не поняла, как это произошло.

Стоило мне шагнуть вперёд, как портал мягко спружинил, прогнулся под ногой и ладонями, не спеша пропускать меня. А затем неуловимым движением изогнулся ещё больше и выпрямился, как тетива лука, отбросив меня назад.

Спиной о стену, по которой сползла, я приложилась сильно. Даже на какое-то время перед глазами всё поплыло. А когда прояснилось, я изумлённо заморгала.

У портала, спиной к нему стояла… Катлин.

Отвратительно ухмыляясь, ведьма смотрела на меня.

За то время, что мы не виделись, Катлин утратила былой вид и лоск. Она сильно сунулась, кожа её обрела какой-то землисто-серый оттенок, под глазами пролегли круги. Волосы, в прошлый раз идеально уложенные, свисали по сторонам от лица сбившимися прядями, похожими не то на дреды, не то на африканские косички и были намного темнее, чем у меня. На Катлин было чёрное просторное платье с широкими рукавами. На бледных запястьях с посиневшими ногтями — голубые светящиеся следы от блокирующих магию браслетов.

Последний штрих и убедил меня в том, что не сплю, не галлюцинирую… передо мной и в самом деле Катлин!

— Как же вы предсказуемы, светлые девочки, — сказала она севшим, с хрипотцой голосом. — Я всё думаю, чего ты медлишь, не спешишь спасать своего драгоценного Тхрагорского. Как истинная дракони-ида…

— Откуда ты знаешь? — спросила я, не спеша подниматься.

Катлин не нападает, а значит, мне её разговорчивость на руку, чтобы собраться и быть готовой. Ко всему готовой!

— Как не знать, — издевательски ухмыльнулась она. — Магия крови открывает такие врата, о которых вы со своей Безликой и не мечтали!

— Как ты сбежала? — спросила я. И не только, чтобы заговорить ей зубы. Ведь реально интересно, как можно было ускользнуть из анти-магических браслетов!

— Самое лёгкое из всего, — отмахнулась Катлин. — Я о-очень, просто о-очень предусмотрительна.

— Теперь это очевидно, — стараясь говорить ей в тон, хмыкнула я. — И всё же?

— А почему бы и нет? — фыркнула Катлин, поведя плечами. — Ты всё равно скоро, очень скоро умрешь, а я целых девять месяцев провела в заточении.

В этом её заявлении что-то не складывалось. Насколько я знаю, Катлин попалась три месяца назад, до этого она скрывалась за Гранью… Видимо, несладко ей там пришлось, если она называет это заточением. Впрочем, явно всяко лучше, чем кормить демона…

— Я просто замкнула на себе портал, — призналась она. — Стоило тебе его активировать, он меня и вытянул. Риск, конечно… сил привязка к порталу вытянула немерено, но, видишь зато, как всё хорошо получилось? Так что оно того стоило. С замыканием проклятия на своей кундалини я тоже гениально придумала, согласись!

— Не соглашусь, — покачала я головой.

Катлин хрипло рассмеялась.

— Да ладно тебе! Все вы, светлые, унылые до зубовного скрежета. А ведь это моя гарантия! Думаешь я не понимаю? Теперь Тхрагорский меня и пальцем не тронет!

— Тронет, — уверенно сказала я. — Как только снимет проклятие.

— Какая же ты наивная! — она снова расхохоталась. Весёлый у неё выдался день, да. — После того, как тебя встретил, он тем более ко мне не приблизится! Так что рано или поздно магия крови сделает своё дело. И тогда весь Кемет будет моим!

— Очень сомневаюсь. Вот очень.

— А тебя никто не спрашивал! — взвизгнула ведьма. — Тебя уже всё равно, что нет! Ты — труп!

С этими словами Катлин направила на меня руку и из центра её ладони потянулась багряная дымка.

Горло сдавило, и я невольно схватилась за него руками.

Катлин торжествующе улыбалась. Её план удался.

Или… всё же нет?

За этот год я многому научилась. Этого, конечно, недостаточно, особенно по сравнению с Катлин, которая практикует магию всю жизнь. Но всё же… очень рассчитываю на элемент внезапности…

— Спекулюм лакуэро!! — воскликнула я, перекидывая невидимую удавку с себя на Катлин с помощью зеркальных чар.

Застигнутая врасплох, Катлин схватилась за горло и выпучила глаза.

Я сделала пас пальцами, затягивая удавку посильнее, а затем одним прыжком оказалась на ногах.

— Ум хабитус наорт! — в мои планы не входило убивать Катлину. Как ни крути, она должна остаться живой, чтобы снять проклятие с Кира.