После того случая Кир зачастил в эту деревню. В частности — к Кирке. Мне же полагалось больше не попадаться ему на глаза, благо дриады согласились помочь. Мы вообще подружились, если, конечно дриады вообще способны на дружбу с человеком. Впрочем, тот факт, что я ведьма, причём с редким даром, со мной их примирял.

…За три месяца мне с помощью Кирки удалось не только освободить элементалей, что требовали дриады, но и основательно подчистить за Катлиной, которая, будучи женой Аджарского, то есть Помаевского, успела натворить такого, что волосы шевелились.

Элементали — саламандры, сильфы, келпи, Хранители леса, вышедшие из подчинения у дриад, оказались самым меньшим злом.

Леса были наводнены про̀клятыми.

Четверо — бывшие нагшасы, то есть с ними мы встретились в обличье рептилоидов…

Но в основном Катлина черпала силы из обычных людей, которые после того, как силы их, которые подпитывали Грань, иссякали куда быстрее, чем у бывших нагшасов, умирали. Только вот… не совсем. Не до конца.

Те, кто при жизни были людьми, превращались в нежить.

Днём нежить отлёживалась, пряталась от солнечного света, а ночью выходила на охоту… И хорошо, если её добычей становились дикие звери или домашний скот.

Крестьяне сидели ночами по домам, в надежде, что изготовленные Киркой амулеты отведут непрошенным гостям пустые глазницы.

На просьбы, передаваемые бывшим хозяевам через управляющего вызвать мага, ответов не дожидались… А потом и вовсе перестали обращаться, потому что пошёл слух, что крестьяне пропадают не только из-за нежити… Когда в графское поместье прибыли маги, народ, конечно, воспрял духом, но… люди пропадать не перестали, а нежити становилось всё больше…

Ещё в первый день я рассказала ведьме о заключённом в подвале демоне, и Кирка подтвердила, что силы, выкачиваемые из людей и животных, шли ему на корм.

Мне же не давали покоя загадочные слова дриад о Грани со множеством контуров, в котором сила стихий — лишь внешний. Как назло, дальше дриады колоться не стали, они вообще любили говорить загадками и кичились тем, что им не интересны проблемы «моего племени».

Сопоставив их слова о некой Грани, огибающей гору, а также слова демона о чудовище, я поделилась своими опасениями с ведьмой:

— Такое ощущение, что демон был не единственным поглотителем силы, которая требовалась Катлин.

Кирка-Цирцея, подумав, согласилась.

— Извести такую прорву народа на одного демона… — пожевав губами, проговорила она. — Нет, рука у Катлин не дрогнула бы. Меня вот что волнует. Ну-ка, ещё раз расскажи, какой из себя демон был?

Я послушно повторила рассказ.

А потом даже показала этого самого демона на картинке в книге, что раскрыла передо мной ведьма.

— Инкуб, — сказала она. — Они в основном сексуальной энергией питаются. Другой не наедаются.

— Может, потому Катлин и выкашивала население буквально целыми деревнями?

— Не похоже, — покачала головой Кирка. — Дело в том, что инкуб столько силы не вместит. А если бы эта прорва вся Катлин шла, то ты меня извини, конечно, но она бы не попалась. И лорда твоего вряд ли бы что-то спасло. О тебе так вообще молчу.

— Куда же она девала столько сил?

— Говоришь, дриады говорили о Грани…

Из разговора с Киркой я узнала, что Грани — магические артефакты, открывающие границы между мирами. Сильные маги умеют подчинять их себе, но на это, опять же, нужны силы.

Наличие у Катлины этой самой Грани объясняло также то, что моему Отражению удавалось скрываться такое долгое время.

Просто ни одно поисковое заклинание не обнаружит того, кто скрывается за Гранью.

Но даже если предположить, что Катлин активно питала и демона и артефакт, всё равно не сходилось. Зло, причинённое Валдарии выходило за рамки даже самых смелых предположений…

— А ты не ослышалась? Маги точно сказали, что демон в первую очередь выпустит чудовище?

— Точно. И о завоевании Кемета говорили.

— С Нагшасом… надо думать, — кивнула Кирка. — Сдаётся мне, за Гранью Катлина не только сама пряталась, но и скрывала что-то похуже демона…

— То есть эта сила нужна была для него? Для некоего чудовища?

Ведьма покачала головой.

— Сила стихий и сила смерти нужна была, чтобы подпитывать подчинённую Грань, — сказала она. — Грань же сдерживает то, что скрывается за ней. Если, конечно, ты права.

— Постойте! Может, я чего-то не понимаю, но вы говорили, что после полной зачистки нежити, лишившись подпитки силы, Грань рухнет. Не получится ли, что она выпустит на волю что-то… или кого-то? Похуже Катлин и демона, вместе взятых?

Ведьма посмотрела на меня долгим взглядом, пожевала губами и снова уткнулась в древний фолиант.

К этому разговору мы вернулись только под утро, придя из лесу.

Пока я была занята упокаиванием (по большей части сдерживанием) нежити и пары озлобленных на весь свет Хранителей Леса, Кирка умудрилась пробраться к самому контуру и разглядеть рунические символы высшей магии крови.

Вместо того, чтобы дать мне, наконец, выспаться, наставница усадила меня за фолиант, с гордостью продемонстрировав полное совпадение символов в древней книге с теми, что ей удалось срисовать у подножия горы.

— Не выпустит Грань чудовище, — сказала она, когда поняла, что от клюющей носом меня толку мало и от столь разительного сходства символов мне ни жарко, ни холодно. — Смотри внимательно! Знак подчинения и замыкание магического круга! О чём это говорит?

— О чём? — послушно повторила я, силясь справиться с зевотой и прикрывая рот ладонью.

Ведьма хмыкнула.

— О том, что какое бы чудовище там ни скрывала Катлин, его магическая сила замкнута на самой Грани! А значит, уничтожим Грань — уничтожим и чудовище, чем бы оно ни было. Фу-ух, — ведьма выглядела не просто довольной, а счастливой до невозможности. Она даже помолодела. — Я уж испугалась, что вышедшие из неповиновения духи и нежить покажутся нам всем детскими игрушками.

— Отличные новости, — вымученно улыбнулась я.

Вообще за почти три месяца жизни бок о бок со старой ведьмой я узнала столько… Жалко было даже, что знания эти пропадут втуне, потому что на кой они мне в мире со спящей магией?

И моя сила, как объяснила Кирка, тоже перейдёт в стазис.

Впрочем, ведьмовская сила и знания было наименьшим, о чём мне приходилось жалеть…

…Охотиться на нежить лучше всего днём, пока она прячется от солнца и, как следствие, уязвима. Но чем меньше её оставалось, тем труднее становилось находить лежанки. Поэтому на протяжении последних пары недель мы с Цирцеей выходили на охоту по ночам.