— До скорой встречи, мой лорд…

Кутаясь в шерстяной плащ, я стояла на корме корабля, пока берег не скрылся из глаз. И только затем направилась в отведенную нашей семье каюту.

Теперь все, что мне оставалось. — это верить, надеяться и ждать. А еще учиться. Мне нужно стать сильной, чтобы суметь защитить себя и близких людей. Больше никогда я не должна оказаться жертвой или разменной картой в политической игре.

С отъезда Аланы прошло три дня, за это время Шейрана дважды вызывал к себе ректор Академии. Всякий раз новый начальник секретной службы избегал встречи под разными предлогами и посылал вместо себя заместителя. Наконец поздно вечером архимаг лично явился в особняк, и Шейран понял, что больше отложить разговор не получится.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать о последних событиях? — спросил Иртенус Шарт после того, как они с Шейраном расположились в кабинете.

— Через несколько дней я передам подробнейший отчет регенту. Уверен, он покажет его вам.

— Вероятно, — кивнул ректор, — но, думается мне, о некоторых вещах в отчете ты решишь умолчать.

Граф в немом вопросе вскинул брови.

— Насколько мне известно, вызволить императора и наследного принца тебе помог некий маг…

Шейран знал, что личность Аланы обязательно вызовет вопросы, а потому отправил ее на Уишские острова. Он лишь надеялся, что в первое время у ректора будет слишком много дел и разговора удастся избежать.

— Этот человек намерен сохранить в тайне свое участие в операции, — сказал Шейран.

— А я хотел бы знать имя героя, чтобы его достойно наградить.

— Мастер Шарт, это ни к чему. Тот человек навсегда покинул Империю.

— Вот как?.. — задумчиво протянул ректор. — Обидно, что страна потеряла такого сильного мага… Шейран, тебе ведь известно, насколько тот маг был силен?

Шейран Ферт покачал головой:

— Вы же знаете, я не очень компетентен в данном вопросе.

— Да, да… — вздохнул гость. — Я могу оценивать лишь по косвенным признакам, но, исходя из имеющейся у меня информации, сделал вывод, что твой помощник, вероятно, по силе сравним со мной или даже превосходит…

— Я не могу этого ни подтвердить, ни опровергнуть.

— Опять-таки, исходя из анализа, — продолжил Иртенус Шарт, — действия твоего помощника были несколько непрофессиональны, а свидетели указывали на то, что он очень молод. Так почему он предпочел уехать из Империи вместо того, чтобы стать студентом Академии?

— Этого я тоже не могу сказать.

— Почему он помог тебе вызволить детей, тоже не скажешь? — скривил тонкие губы в улыбке ректор.

— Скажем так, он помог мне из идеологических соображений. Хотел предотвратить гражданскую войну.

— Вот оно, значит, как… — пробормотал Иртенус Шарт, а затем спросил: — А как поживает та рыжеволосая травница? Насколько я помню, к девушке недавно вернулась сила…

Резкая смена беседы не удивила Шейрана — подобного поворота он ожидал. Когда архимаг копался в его памяти, то узнал историю Аланы. Быть может, Иртенус Шарт и не догадался сразу, кем именно была травница, но со временем сопоставил факты.

— Она тоже уехала.

— И никогда не вернется?

— Да. Вам должно быть известно, что я привез ее в столицу против воли. Алана предпочитает жить в глуши.

— Что ж, надеюсь, ты прав…

— Мастер Шарт, вы поделились своими выводами с регентом?

— Нет, хотел сначала поговорить с тобой. Думаю, эту информацию Тиарису знать ни к чему, ему и так пришлось принять слишком много тяжелых решений.

— А что будете делать вы?

— Как что? — нарочито удивился ректор. — Искать новых учителей! Учебный год в разгаре, а у меня половины штата нет… Кстати, Шейран, вот ты не хочешь стать учителем?

— Простите, но я вынужден отклонить ваше предложение, — улыбнулся он. — Думаю, я принесу больше пользы на своей должности.

— Вы правы конечно же… Ладно, что-то я засиделся, а у меня работы непочатый край. — Иртенус Шарт со вздохом поднялся с кресла и направился к выходу из кабинета. Сделав пару шагов, он обернулся и добавил: — Шейран, надеюсь, мне не придется сожалеть о своем решении.

— Клянусь, мастер Шарт, вы не пожалеете.

Ректор кивнул.

— Помни, девочка сможет выжить, только если будет держаться в тени.

— Я лично позабочусь об этом.

Придерживая широкополую соломенную шляпу, я тайком выскользнула из лавки. Тут же стало жарко и захотелось вернуться в прохладное помещение. Но я понимала, стоит возвратиться, и я опять до вечера на улицу не выберусь — Марте не нравилось, когда ее подопечная отлынивала от работы и слонялась без дела. Разумеется, следила за мной домоправительница исключительно из благих побуждений, поскольку считала, что безделье — истинный виновник плохого настроения и дурных мыслей.

Я привычно сплела силовые нити, и меня тут же окутал кокон прохлады. Теперь можно было наслаждаться жизнью, дышать свежим морским воздухом и любоваться экзотическими пейзажами.

Не спеша направилась по извилистой улице в сторону моря. Если выдавалось немного свободного времени и получалось сбежать от Марты, я старалась выбираться на пляж. Расстилала на белоснежном песке плед и устраивалась на нем с очередной книгой по магическому искусству в руках…

Когда пару лет назад я решила открыть в Асшассе — втором по величине городе на Уишских островах — лекарскую лавку, то никак не ожидала, что предприятие окажется столь успешным. Собственно говоря, меня и лавку-то уговорила открыть Марта, которой надоело, что я целыми днями сижу, уткнувшись в книги, или пропадаю на берегу, пытаясь увидеть на горизонте имперский корабль.

Первые несколько месяцев островитяне присматривались к странным чужеземцам, а потом дела резко пошли в гору. Оказалось, что многие снадобья, которые были в ходу в Рианской Империи, здесь совершенно неведомы. Оно и понятно — животный и растительный мир архипелага довольно сильно отличался от материка. А потому мне тоже было чему поучиться… Впрочем, как и предупреждал Шейран, уишцы делились своими тайнами неохотно.

И вот теперь у меня была собственная лавка в центре города. За стойкой по очереди стояли Киртан и Марта, я же готовила зелья, мази и порошки да ухаживала за растениями в своем лекарском саду. Жили там же — на втором этаже магазина, а на первом в небольшой комнате поселились двое наших помощников — пожилая вдова и ее сын-подросток. Они не только помогали нам по хозяйству, но и значительно ускорили обучение местному языку. Паренек нередко стоял за стойкой с Мартой и Киртаном — сложно торговать снадобьями, когда не всегда можешь понять, от какой хвори нужно лекарство посетителю.