крысы успели только подбежать, как парни оказались на недосягаемой высоте.

Вожак только успел раззявить пасть, чтобы активировать ментальное давление, но не успел. Раздался хлёсткий звук, и прочный лоб вожака взорвался, расплёскивая содержимое черепной коробки по земле. Лёгкий дымок от сгоревшего пороха показал, что снайпер с крупнокалиберной винтовкой засел на восьмом этаже. Оставшейся без лидера крысы заметались в испуге, но выбраться из созданной мышеловки никто не смог. Серые тела начали падать, орошая сухую землю кровью...

Чуть позже группа бойцов из десяти человек покинула тупичок, стараясь не запачкаться в кровавом месиве. Перебравшись через две улицы, группа скрылась в одном из строений, выглядящим достаточно прочно. Пришлось выламывать центральную дверь, скрипучую и рассохшуюся. Минута и из окон третьего этажа выпорхнули три дрона, и разлетелись в разные стороны.

— Полчаса на отдых, — снял шлем старший группы Седой. — Время обеда. Малыш на тебе дроны, через пять минут сменит Шархан. Две группы наших следуют параллельным курсом. Хохол, сообщи им об удачном применении тактики мышеловки. Всё лучше, чем вылавливать крыс среди развалин города.

На пятом этаже отряд рассредоточился по квартирам. Одну из комнат заняли те самые два бойца, приведшие стаю в засаду. Ими оказались Коршун с Окунем, два Ивана.

— Ух, хорошо. Еле сдержался, чтобы не прибить одну из крыс, пока бежали, — Окунь начал доставать из рюкзака свёртки с вкусно пахнущей едой. — Ты сам как?

— Я-то нормально, даже не устал, — Коршун попытался соорудить импровизированный стол из обломков мебели. — Только куртка трещит по швам. Не пойму, что такое. Неужели после стирки так села? А говорили ксаровские вещи чуть ли не вечные. Врут.

— И ты только заметил, — рассмеялся Окунь. — Ты же видел, как Руслан Алексеевич вырос и набрал вес?

— Ну да, — пожал плечами Коршун. — Это то при чём?

— Свалка, — Окунь развернул один из свёртков и вдохнул ароматный запах. — Чебуреки, ещё тёплые.

— При чём тут Свалка?

— Мы все начали меняться. Точнее те, кто побывал здесь. Так что через месяц будем не меньше Целителя, ёпта.

— Эм... — Коршун протянул другу кружку с горячим чаем, налитым из термоса. — По твоей логике это Свалка так на нас действует?

— Ну да, — кивнул Окунь, забирая кружку.

— Хрень какая-то, — усомнился Коршун. — Тогда с какого ляда местные жители так и остались мелкими?

— У них нет «очага». — Окунь вгрызся в чебурек, по пальцам потёк жир.

— Хм... — сделал глоток чая Коршун. — Два в одном значит. «Очаг» и Свалка.

— Угу. — промычал Окунь с набитым ртом.

— «Новая стая обнаружена в двух километрах по пути к нашей цели, — прозвучал голос Седого по ксаровскому браслету — Окунь, Коршун, через пятнадцать минут на выход» ...

*****

Вместе с Серёгой мы остановились на крыльце Центра, осматриваясь. Отсюда хорошо видно, как вся улица за территорией Центра заполнена молчаливой толпой. Сотни, если не тысячи людей. Бойцы спецназа стоят в плотном ряду возле шлагбаума, не давая пройти им к самому зданию. Первым меня заметил генерал Юра, и быстрым шагом направился к нам. Рядом с ним помимо двух спецназовцев вижу Арсения. Улыбка наползает на лицо. Всё-таки решился аналитик, и в нашем полку прибыло.

— Вот видишь, что ты наделал своими видео? — с ходу попытался наехать на меня генерал. — Башкой думать надо, прежде чем смуту поднимать.

— Юра, что имеем, то имеем, — хмыкаю я, здороваясь за руку с Арсением. — Давай разруливать ситуацию.

— Я с тобой. — одними губами прошептал Арсений, но я разобрал его посыл.

— Есть идея? — сбавил обороты генерал.

Ну да, деваться ему некуда. Долго ли мирной демонстрации превратиться во что-то более зловещее. Одно грубое слово, одна маленькая провокация, и всё. И кто будет крайним? Конечно, генерал со своей командой. Только вот этого не надо ни мне, ни ему. Значит пора брать всё в свои руки:

— Вот что, Юра, давай сделаем так...

*****

В разношёрстной толпе выделялась группа рослых мужчин. Сразу видно, что были они хорошо знакомы.

— Как там Тоха? — спросил один из них.

— Да что ему будет, засел в кафе с Таней. Я ему посоветовал не соваться на улицу, без него справимся.

— Все к ним в гости поедем на выходные?

— Конечно. Даже не ожидал приглашения от Тани. Всегда ведь бычилась на нас.

— Всё течёт, всё меняется. — философски произнёс один из мужчин.

— В Целителе дело, — уверенно сказал другой. — Мы и сами стали другими после общения с ним.

— Это да, — поправил шапку третий. — Я тут в школу заходил, где учился в детстве. Вы не поверите, директриса в ней до сих пор Тамара Яковлевна. Она меня узнала, напомнила мне как я безобразничал.

— Хех, ты в своём репертуаре, Паха, — рассмеялся один из друзей. — Что ходил то? Ностальгия по школьным годам?

— Не только, — отмахнулся Павел. — Буду в школе оснащать компьютерный класс. Пусть дети лучше учатся.

— Так мы все, — улыбнулся один из друзей. — тоже того... Решили заняться благотворительностью.

В круг друзей залетел плюгавый мужичок, в затрапезном виде, и с ходу затараторил:

— Парни, вы вона какие лбы здоровые. Давайте все вместе продавим церберов у ворот? Нехай допустят до Целителя. Поди держат его в застенках.

— Дядя, ты ничего не попутал? — навис над мужичком Павел. — Ты в какую яйцерезку нас пытаешься затолкать, а? На кого работаешь, гнида?!

— Да я чо, я ни чо, — попытался выскользнуть мужичок. — Моё дело предложить, ваше дело отказаться.

Но ряды друзей сомкнулись, и на плечи мужичка опустились две руки, удерживая того от побега.

— Люди добрые! — завизжал мужичок. — Спасите! Помогите! Бандиты убивают!

— Заткнись, — прорычал Павел и незаметным движением ткнул кулаком мужичка под дых. Тот сразу бы упал, но друзья успели удержать безвольно повисшее тело. Павел нагнулся к мужичку и принюхался. — Странный ты кадр, мужик. Одет как бомж, а пахнет от тебя дорогим парфюмом.

Толпа зашевелилась и пришла в движение.

— Паха, шлагбаум открыли, — прокомментировал самый высокий из парней. — Спецназ пропускает всех.

— Опа, — задумчиво почесал подбородок Павел. — Значит и