не без основания опасались, что в колонизации Луны Америку обгонят другие страны. Были предписаны структуре МАК и изменения. Многие, разумеется, не от широты ума надуманные, но их нам надлежало внедрить в своей работе в самое ближайшее время.

Кроме того, была повышена безопасность на объектах МАК, что потребовало установки забора – забора нового, красивого, с подведенным к проволоке поверх него электричеством – и вооруженных охранников, круглосуточно дефилирующих вдоль его периметра. А Клемонс, использовав несостоявшийся взрыв бомбы и трагедию на ферме Уильямса, получил ощутимо больший бюджет, что позволило закупить давно уже требуемое нами дорогостоящее оборудование и нанять дополнительный персонал.

Как и предсказывал Натаниэль, МАК решился-таки, стремясь уменьшить свою уязвимость от внешних факторов, на перенос нашей стартовой площадки в Бразилию. Имейте в виду, что мы просили об этом давным-давно, но получить деньги на строительство прежде не удавалось, а все оттого, что чиновники из правительства США подозревали абсолютно все подряд страны в том, что они используют в дальнейшем наши ракетные технологии для создания оружия для своих собственных армий.

Решено было, что собираться и проходить стендовые испытания ракеты будут только на заводе вблизи «Подсолнуха» в Канзасе, и лишь затем их отправят для запуска на новую площадку почти на самом экваторе у побережья Бразилии, что, несомненно, станет действительной порукой нашим лунной и марсианской Программам.

Из всего вышесказанного следовало, что вычислительный отдел наш был занят переделкой всех прежде рассчитанных нами траекторий с учетом новой стартовой площадки, хотя, вероятно, пройдет еще года два, прежде чем та будет на все сто введена в эксплуатацию.

В общем, в привычном нам устоявшемся мирке все шло более-менее своим чередом.

* * *

В то утро я корпела над очередными дифференциальными уравнениями, и тут на мой лист пала тень.

Я, моргая, подняла взгляд. У моего стола стоял Натаниэль. Лицо его было столь серьезным, будто он стал обладателем секрета, поделиться которым ни с кем и ни при каких обстоятельствах ему было нельзя.

– Извини, что беспокою тебя, Элма, но я уверен, что тебя это заинтересует. – Он, слегка помедлив, положил на стол передо мной лист бумаги. – Материал открытый, так что оставь распечатку себе.

Сидящая напротив Басира подняла голову и, взглянув на те же строки, что и я, ахнула.

И было от чего!

Строки те гласили:

«ПРЕСС-РЕЛИЗ: ДИРЕКТОР МАК ОБЪЯВЛЯЕТ НОВЫЙ НАБОР В ОТРЯД АСТРОНАВТОВ: ПОДАТЬ ЗАЯВКУ ПРИГЛАШАЮТСЯ ТАКЖЕ И ЖЕНЩИНЫ».

Кто-то вскрикнул. Оказалось, что вскрикнула я. Мало того, я вскочила и точно гимнастка стремительно вскинула над головой руки. Остальные вычислительницы в зале, оторвав карандаши от рассчитываемых ими уравнений, замерли и уставились на меня во все глаза, а мне было все равно.

– Женщин наконец-то берут в астронавты! – во весь голос вскричала я.

Немедленно раздались смех и крики «ура», и в воздух полетели карандаши и листы бумаги, а мои коллеги-вычислительницы вскочили и принялись обнимать друг друга. Все мы смеялись и плакали, будто только-только снова закончилась война. Я заключила Натаниэля в столь крепкие объятия, что он едва не задохнулся, он же, едва мой порыв стих и объятия мои ослабли, прогнул меня в пояснице столь глубоко, что почти заставил усомниться в законе всемирного тяготения, и пламенно поцеловал в губы.

У открытых дверей столпились инженеры, желающие выяснить, с чего это вдруг в вычислительном зале разразился невообразимый прежде гвалт.

В зал, как всегда, прыжками ворвался Пузырь. Начал было:

– Что за?..

– Леди-астронавты! – вскричала я, находясь по-прежнему в руках мужа. – Леди-астронавты отправляются-таки на орбиту!

27

СОЗДАНО «СУПЕРТОПЛИВО» ДЛЯ НЕОГРАНИЧЕННОГО ПОЛЕТА РАКЕТ В ОКОЛОЗЕМНОМ ПРОСТРАНСТВЕ

18 апреля 1957 года

На прошлой неделе Питер Х. Вайкофф, специалист по ракетам из исследовательского центра «Подсолнух», сообщил о «прорыве» в создании супертоплива, позволяющего ракетам с помощью атомарного кислорода, захваченного в верхних слоях атмосферы, создавать практически бесконечную во времени тягу. Как известно, атмосфера Земли в основном содержит молекулы кислорода, каждая из которых состоит из двух атомов этого элемента, однако на высоте порядка шестидесяти-семидесяти миль ультрафиолетовые лучи, испускаемые Солнцем, расщепляют эти молекулы на отдельные атомы. Доктор Вайкофф сообщил, что найден катализатор, вызывающий рекомбинацию атомарного кислорода в молекулярный, что, по его словам, приводит к выделению огромного количества энергии, и энергию эту вполне возможно использовать в дальнейшем для движения космических кораблей.

В ближайшее воскресенье после того, как Натаниэль положил мне на стол черновик пресс-релиза, я, прихватив с собой бланки заявлений, отправилась в «Девяносто девятые», где, почитай, уже несколько месяцев не бывала.

Я шла по летному полю к ангару, а меня обдувал ветерок, и присутствовал в нем легкий запах бензина и гудрона, коим покрывают взлетно-посадочную, и это своеобразное сочетание ароматов, к моему удивлению, вызвало у меня приступ ностальгии.

На скамейке для пикников возле ангара никто не сидел, что было, впрочем, неудивительно, поскольку ныне уже выдались первые по-настоящему ощутимые октябрьские заморозки. У двери был припаркован «Кадиллак» Николь, так что я однозначно уразумела, что внутри находилась, по крайней мере, одна моя знакомая.

Перед маленькой дверью, расположенной в правой створке огромных ворот ангара, я остановилась, почти испытывая искушение постучать, но все ж покачала головой и толкнула дверь.

Стучать? С чего бы это! Ведь пилоты «Девяносто девятых» пользуются моим самолетом, а я все еще вношу свой вклад в арендную плату за пользование ангаром, так что оказаться незнакомкой среди них я вроде бы не рисковала.

Я шагнула внутрь, и царивший там смех мало-помалу унялся.

Перл оторвала взгляд от куска торта, и ее глаза расширились.

– Ну привет, незнакомка.

Все же, похоже, я таки оказалась здесь незнакомкой.

Со скамьи поднялась Перл, и стал явственно виден ее значительно округлившийся живот. Несомненно, у ее тройняшек вскоре появится новый братик или сестричка. А то и целых два.

Я, немного смущаясь, помахала ей рукой.

– Привет.

За столом сидели Ида Пикс и Имоджин Брэггс, а также несколько незнакомых мне женщин. Самолетов в ангаре находилось несколько больше, чем при моем последнем посещении, и оказались среди них «Мустанг» и даже непонятно как сюда затесавшийся Р-38 «Молния».

Интересно, кому принадлежит эта «Молния» и как бы мне стать лучшей подругой этой кому-то.

Николь, увидев меня, вскочила с края стола, на котором только что восседала, лениво покуривая сигарету, и просияла.

– Черт возьми, самое время.

Хелен тоже поднялась из-за стола, излучая радость, будто я своим появлением преподнесла ей лучший в ее жизни подарок.

– Я только что им поведала!

Конечно же. Хелен работала в