— Может надо было просто дать им всем по голове и забрать золото? — шутливым тоном предложила стоявшая у трона гномка, поигрывая своим шестопёром.

Зрелище было довольно забавным, учитывая, что Лони уже переоделась в своё парадное платье, готовясь к встрече гостей.

— Пространственный артефакт не так просто вскрыть-кве, — махнул страницей Эрмит с посоха у меня в руке. — Иногда и вовсе невозможно-кве.

— Кроме того, я надеюсь, что золото станет лишь первым шагом к нашей большой и долгой дружбе, — хмыкнул я. — Зачем же начинать знакомство с грубостей?

— Мне показалось или это прозвучало так, словно ты хочешь ободрать их до нитки? — фыркнула рыжая.

— Богиня упаси, как ты вообще могла о таком подумать? — закатил я глаза, после чего выдохнул и устало потянулся. — Что ж, ждём прибытия гостей.

Я направился к трону, на котором в данный момент расположилась Шарлотта и, весело болтая лапками, играла в верёвочку. Чтобы помочь паукодевочке развить непривычную для неё мелкую моторику, а заодно скрасить её скуку, я показал Шарли как можно при помощи пальцев создавать различные фигуры и узоры из верёвочной петли. Девочке развлечение очень понравилось и свободное время она теперь проводила в попытках сплести какой-нибудь красивый узор.

Увидев, что я приближаюсь, Шарли тут же спрыгнула, уступая место. Но, едва я примостил посох с Эрмитом возле трона и опустил свою пятую точку на прикрывавшую каменное сиденье подушку, как девочка тут же запрыгнула ко мне на колени.

— Шарли, не балуй, мы не дома, — строго сказал я паучихе и та, слегка расстроившись, спустилась на пол.

Потрепав её по макушке в утешение, я огляделся по сторонам, дабы убедиться, что всё в порядке. В целом, подземный зал вышел неплохим. Центральная часть освещалась закреплёнными на колоннах кристальными лампами, создавая полосу света от входа до постамента с троном, в то время как пространство позади колонн утопало в полумраке, пряча от любопытных глаз дополнительные помещения и тайные выходы на поверхность. Неподалёку от трона, между ближайшими к нему колоннами, на самом краю освещённой зоны стояли наизготовку две шеренги вояк графа, которых привёл Кульд. Большую их часть составляли те самые ребята, что были с нами в походе. В целом, я не видел в их присутствии особой нужды, но для массовки пусть будут. С самого начала им и барону я отдал недвусмысленный приказ сразу же отступать, если вдруг я не найду с магистрами общий язык.

Учитывая собравшуюся тут и в подсобных помещениях толпу народа, вышло даже уютненько. Само собой, я не ставил перед собой цели создать под лесом полноценную жилую базу или что-то в этом роде, так как нам нужно было провести здесь всего пару дней, но даже так обустройство заняло время. Следовало учитывать кое-какие хозяйственные нужды, решить вопрос вентиляции, надёжно перекрыть дорогу грунтовым водам, предусмотреть, на всякий случай, некоторую степень скандалоустойчивости подземелья. Налепить хоть какой-то декор, чтобы зал для приёма не выглядел слишком уж убого и просто. В общем, хлопот всё равно хватило выше крыши и, по сути, мы закончили подготовку всего за несколько часов до того как дозорный на тракте заметил свернувший в лес отряд.

В глубине помещений раздался приглушённый пересвист и вскоре ко мне подбежал старина Тук с рапортом:

— Владыка, из магов сопровождения троим удалось прорваться вместе с магистрами, — доложил он. — Признаков магии земли или льда пока не обнаружено. Кроме того, магистр огня подожгла лес заклинанием, но мастер Горт потушил пожар. Раненых нет.

— Отличная работа, — кивнул я. — Пленных пусть доставят сюда. Обращаться культурно, но не давать читать заклинания.

— Будет сделано, Владыка, — ухмыльнулся обормот и исчез во тьме.

Пятеро магистров и трое обычных магов. Не так гладко, как мне бы хотелось, но, раз уж там нет никого, кто мог бы попытаться вывести отряд наверх, никакой катастрофы в этом не вижу. Сам по себе размер отряда меня, конечно, удивил. Пятнадцать человек — это немного не то число, о котором можно было бы сказать, что они передвигаются тайно и не хотят привлекать внимания. Но, как пояснила Лион, тут как раз имел место факт наличия у магистров обострённого желания продемонстрировать свой статус-кво перед другими членами Башни. Даже при том, что любой магистр наголову превосходил в навыках и силе мага-эксперта, большинство из них и шагу не делали без положенного их статусу почётного сопровождения. Так что, по мнению чародейки, отряд был скорее мал, чем велик.

В ожидании, пока посланники Университария соизволят пройти по коридору и попадут сюда, я погрузился в размышления, что накатывали на меня в последнее время. После того, как я услышал про Шарайнэ и её характер, и вообще разузнал у Лион побольше о других магистрах Университария и том, как в сём заведении вообще устроены дела, я всё чаще начал ощущать некоторую нелогичность происходящего, когда задумывался над этим. Мне пока сложно было облечь эти смутные подозрения в какую-то краткую и чёткую мысль, но… Что-то в Университарии шло не так. К примеру, для чего им…

— Ммм! — неожиданно подскочила Шарли, отвлекая меня от мыслей, и ткнула пальцем в сторону входа.

— Идут, — подтвердила реакцию девочки чародейка.

Глянув на темноту коридора, я действительно увидел там отсветы приближающегося фонаря. Судя по темпу, отряд или посланный вперёд разведчик, не слишком спешили, а перед поворотом в сторону главного зала движение и вовсе прекратилось.

— Уважаемые гости! — весело крикнул я. — Вас тут никто не съест, заходите!

Увы, но мне, кажется, никто не поверил, ибо из-за угла на миг показалась чья-то голова и тут же спряталась обратно.

— Кто вы? — раздался из коридора голос, весьма похожий на тот, что я слышал из кристалла. — Что вам от нас нужно?

— Магистр Шарайнэ, почему бы не выяснить это лицом к лицу? Поверьте, если бы вам что-то угрожало, то вы не смогли бы сейчас стоять так спокойно.

Хоть и не мгновенно, но моему предложению вняли и в коридоре показался отряд. Впереди настороженно шагала пара эльфов, держащих фонари и магические жезлы. Сразу за ними, моментально выделяясь более уверенным поведением, шла пятёрка магистров.

По центру, сразу же бросаясь в глаза примечательной внешностью, двигалась Шарайнэ. Лион, как и следовало ожидать, описала её в точности. Седая и угловатая, словно высеченная из камня грубым резцом, старуха с идеальной осанкой и выдающимся ростом. Она шагала, сцепив руки за спиной и смотря прямо на меня. И, не удивлюсь, если таким образом она прятала заготовленное в ладони заклинание.

Слева от неё шла парочка тоже явно немолодых магистров. В костлявом и нескладном орке дистрофичного вида я опознал Латука, магистра ветра, который был весьма любопытным для меня представителем воздушной братии, ибо умел летать. И было бы здорово у него это заклинание как-то получить в своё распоряжение. По поводу чего у меня, в целом, уже имелись мысли. Рядом с ним, явно спя на ходу, умудрялся шаркать ногами дремучий-дремучий эльфийский старик, весь покрытый морщинами. Длинная седая борода опускалась почти до пояса, а волосы на голове хаотично торчали во все стороны. Звали его Айрад, магистр магии жизни. И вот как раз его и следовало опасаться больше всего. Ибо, как я помнил со слов Аллегри, старик был способен в наступающем маразме вместо лечения наложить проклятие вечного поноса. Ужасно опасный дед.