— Оставим в стороне мои сердечные дела, протектор, — сухо отрезала девушка. — Вы ведь зашли не на праздную беседу за бокалом вина? Какое у вас ко мне дело?

— Увы, оно весьма обыденное. Мне нужна информация, генерал. Император поведал мне о происходящем лишь в общих чертах, так что от вас я жажду услышать детали.

— Детали, значит… — сделав небольшой глоток из бокала, Райда отставила его в сторону и придвинула поближе карту региона. — Ну что же, слушайте.

Генерал описала Фальту всю ситуацию с самого начала её зарождения, когда о появлении Владыки доложили в первый раз. Про униженный патрульный отряд, позже погибший при нападении дракона, про разгром под Лаграшем и ручного монстра Владыки. Таинственную гибель аристократа, завербованного Руммеем, методичное уничтожение всех, кто пытался следить за Владыкой. Про то, как тот неожиданно исчез и нанёс смертельный удар по подразделению, до которого было несколько дней пути. Как телепортировался в самое сердце лагеря Райды, словно это было настолько же обыденным делом как обычная прогулка, и уничтожил несколько тысяч солдат одним заклинанием, перед этим как будто милостиво позволив им испытать свои силы и попытаться нанести ему хоть какой-то урон. Про их переговоры и про появление глубинного дракона, который стал лишь инструментом уничтожения лагеря фиарнийцев в руках Владыки, а после, вероятно, и сам был уничтожен. Райда описала всё в деталях и, если бы могла, даже показала бы Фальту запись резни под Лаграшем, однако кристалл сгинул во время вторжения Нотана в её лагерь.

Учитывая свою недавнюю промашку, девушка старалась, чтобы отчёт звучал предельно сухо и в него не проникло её искреннее восхищение силой врага. Меньше всего ей сейчас хотелось давать старику очередной повод для ехидного зубоскальства.

Протектор за всё время задал около десятка уточняющих вопросов касаемо действий Владыки или предположений о его магической силе. Однако же, за всё время в его взгляде не промелькнуло и тени озабоченности или напряжения. Но Райда не знала, было ли это следствием самоуверенности старика или же всё услышанное просто находилось в пределах его ожиданий.

— Как любопытно… — пробормотал он, задумчиво приглаживая бороду, после того как Райда закончила, и тихо добавил. — Она раздобыла занятного паренька. Не ожидал.

— Она?

Так как слух девушки ещё не восстановился до прежнего уровня, она не была уверена, что правильно расслышала бормотание Фальта. О ком могла идти речь?

— Богиня, — буднично отозвался старик и, заметив изменившийся взгляд Райды, насмешливо поднял брови. — Что, вы думали это просто сказочка, генерал? Увы, но нет. Учитывая силу этого, так сказать, Владыки демонов, он и правда апостол местного божества… Впрочем, вам не стоит из-за этого переживать.

Впервые за долгое время Райда ощущала растерянность. Фальт говорил серьёзно? Или же тихо посмеивался в бороду?

— Если это шутка, то она весьма неудачная, протектор, — нахмурившись, ответила ему девушка.

Богиня правда существовала? Нелепость. Религия — лишь инструмент для управления сердцами и не более того. Если у Тельвара действительно есть всемогущая защитница, то почему она вступилась за свой народ лишь сейчас?

— Кажется, я знаю, о чём вы сейчас думаете, генерал. Но Император может подтвердить мои слова, ему тоже известна правда. Впрочем, как я уже сказал, здесь нет повода для волнений.

— Почему же? — мысли Райды балансировали на грани хаоса и она сразу попыталась ухватиться за возможность получить ещё немного информации.

— Потому что у Империи есть я, — широко улыбнулся старик. — Спасибо за информацию и отличное вино, генерал. Пора мне двигаться дальше.

Выйдя из-за стола, Фальт подхватил оставленный в оружейной стойке длинный одноручный меч в чёрно-красных тусклых ножнах и чёрной же рукоятью без украшений. В непритязательном гардеробе старика, состоявшем из лёгкого походного костюма и дорожного плаща, меч был единственной бросающейся в глаза вещью. И, насколько знала Райда, протектор считал клинок величайшей своей ценностью. Прицепив его на пояс, он повернулся к молча наблюдающей за его сборами Райде.

— Учитывая расстояние до Лаграша… Ожидайте благих вестей где-то через неделю, генерал, — сообщил он.

— Вы так уверены в своей победе? — не удержалась от насмешки Райда.

— Разумеется. Считайте, что судьба Владыки уже предрешена, — самодовольно хохотнул протектор и, махнув рукой на прощание, вышел из шатра.

Просидев в молчании ещё несколько секунд, девушка не выдержала и зашлась тихим смехом. Старый чванливый болван! Райда поняла, что всё таки переоценила его рассудительность и на деле Фальтом двигала исключительная самоуверенность. Старик слепо верил в своё мастерство и силу.

Что ж, тем лучше для неё. Иди же вперёд, протектор, иди навстречу своему поражению. Ведь оно заставит всю Империю в полной мере оценить величие её избранника.

Райда откинулась на спинку стула, мечтательно прикрыла глаза и улыбнулась. Богиня существует? Пусть так. Раз она женщина, то должна понять её искреннюю страсть и не станет вмешиваться в их с Владыкой маленькую игру. Ну а если нет, девушка всё равно не собиралась отступать.

Ведь впервые жизни она решила сражаться не во благо Империи и не ради испытания собственных навыков, а во имя любви.

Мир богов — особенное место. Оно безгранично словно Вселенная, но при этом невообразимо мало. Оно находится одновременно как посреди всего, так и на краю ничего, балансируя между материальным и нематериальным. Оно — исток времени, и оно же — его конец. Его обитатели повелевают миллионами судеб, но лишь потому, что эти миллионы позволяют им существовать.

Таков мир богов. Недостижимый для смертных, незримый и непостижимый.

И одна из его обитательниц, прямо в данный момент, сидела на диванчике в своей божественной, бороздящей глубины космоса ротонде и очень мрачно жевала пироженку.

В её сердце тлели багровые угли негодования. Она придумала отличный план и создала ценный козырь для своего апостола, но вместо благодарности получила лишь упрёки. Неужели он настолько не доверял её суждениям? Разве до сих пор она не помогала ему преодолевать трудности, поддерживая в тот момент, когда он уже не справлялся сам и был готов оступиться? Не благодаря ей ли он нашёл лазейки к сердцам своих союзников и обзавёлся могущественным артефактом? Не этот ли балбес заявлял, что она его напарница и он даже готов пойти дальше? Тогда почему…

— Мммхпффф… — раздражённо фыркнула обиженная богиня, дожёвывая пироженку, и откинулась на спинку дивана, наблюдая за тем, как означенный балбес подготавливает место для торжественной встречи магистров.

Нет, отчасти она понимала, почему так произошло, так как следила за большинством его мыслей. Но именно по этой причине и раздражалась ещё больше! Нотан не был дурачком. Он неплохо умел анализировать информацию и блестяще выдавал отчаянные, но эффективно работающие идеи. Однако при этом он в упор не замечал её заботы, обзывая бесполезной лентяйкой!