Она ценила Нотана. Ценила за его находчивость и необычные способы решения проблем. И чем дольше она наблюдала за ним, заглядывая в его мысли, тем сильнее ей хотелось, чтобы и он тоже начал ценить её в ответ.

В тот раз, когда он посмотрел ей в глаза и выдал свою пламенную речь, что пройдёт и её романтический рут, Аллегри показалось, что он наконец признал её. Она воодушевилась. Но это ощущение оказалось вдребезги разбито новыми претензиями и внутри Аллегри вспыхнула обида.

Надеясь заглушить которую, она схватила со стола ещё одну пироженку и запихала её в рот целиком. Если бы кто-то решил сейчас заглянуть к ней на огонёк, то обнаружил бы, что даже небожительницы могут напоминать хомячка. Но саму Аллегри это сейчас мало заботило. Куда больше Богиню Случайностей беспокоил тот факт, что подобное отношение задело её куда сильнее, чем она сама того ожидала.

— Уже почти всё понял сам, но так и не извинился, — угрюмо пробормотала она. — Дурень. Даже не надейся теперь на советы.

В его мыслях она видела, что апостол уже остыл и не злился из-за произошедшего, постепенно признавая мотивы Аллегри и размышляя о них. Но этого было недостаточно, чтобы она его простила. Пока не будет искренних извинений, она и пальцем не шевельнёт!

Тем не менее, она была вынуждена признать, что наблюдение за его похождениями всё ещё прекрасно разгоняло скуку. Один только «побег» бедолаги-мага, подстроенный Нотаном, чтобы узнать перевалочный пункт магистров, неимоверно её позабавил. Выбравшийся за пределы города эали даже не подозревал, что следом за ним выдвинулся целый отряд. Равно как и не догадывался о том, что всё, включая украденного ящера, было устроено для него по приказу Нотана.

Аллегри было даже немного жаль паренька. Поездка в Лаграш перемолола его психику в пыль и развеяла по ветру, а всё лишь из-за нездоровой впечатлительности и мнительности. Она была не против излечить его разум, так как эали ещё мог принести много пользы в будущем, но… не сейчас. Нечего было жечь футболку с её ликом! Поэтому на всё, что происходило с эали дальше, она смотрела как на заслуженное наказание.

Потянувшись за ещё одной пироженкой, Аллегри устроилась на диване поудобнее и принялась наблюдать за развитием событий. На её взгляд, Нотан приготовил для магистров вполне достойную встречу, учитывая сжатые сроки.

Одной из тактик ведения переговоров является создание стрессовой обстановки для оппонента. Достичь этого можно множеством способов, начиная с невинных манипуляций вроде неудобной мебели и некомфортной температуры, и заканчивая арбалетной стрелой у виска. Последний способ, конечно, уже не имеет никакого отношения к переговорам, а идёт в категории «принуждение», но в глобальном смысле принцип остаётся всё тем же — создание для визави невыгодных условий при обсуждении каких-либо вопросов. Для успешного решения которых в свою пользу крайне важно заставить оппонента ощутить, что игра идёт не по его правилам и на чужом поле, и не давать ему шанса собраться с мыслями для попытки перехватить инициативу.

Профессиональным переговорщиком или хотя бы торговцем Нотан, конечно же, не был, да и приёмами психологической манипуляции особо не владел. Но, что-что, а вводить окружающих в стресс у него получалось неплохо, раз уж ему удавалось вывести из себя даже Аллегри. Так что и магистры тут не были исключением.

Её апостол сделал всё, чтобы они, прибыв к домику, ощутили как контроль над ситуацией неумолимо ускользает из их рук. В конце концов, разве мог кто-то оставаться спокойным, когда дом вместе с окрестной земёй стремительно уходят вниз, опускаясь на дно внушительного провала, из которого нет иного выхода кроме как по отвесной стене? Можно ли не начать нервничать, обнаружив на дне провала вход в таинственную пещеру из глубин которой чувствуется смутная угроза? Как остаться в своей тарелке, когда пещера на поверку оказывается мрачным, утопающим во тьме залом, в глубине которого на зловещем каменном троне, буравя вошедших пылающим взглядом, восседает повелитель подземелья в окружении свиты и прекрасных приспешниц?

Наблюдая за тем, как отряд магов въезжает в лес, Аллегри прихлёбывала чай и готовилась к предстоящему развлечению. Как ни крути, а апостол ей достался что надо, ибо его любовь к театральности делала всё куда веселее.

Университарий отправил за сильдом небольшой отряд из пятнадцати человек. Выглядели они весьма непримечательно и со стороны не тянули даже на захудалый торговый караван. И посторонний никогда не догадался бы, что эти люди везут с собой такое количество золота, что хватило бы с потрохами купить кусок страны. Казалось бы, такого скромного сопровождения было явно недостаточно для перевозки подобной суммы, однако на деле отряд представлял собой грозную силу. Шутка ли? В его составе находилось целых пять магистров, включая главу Башни, Шарайнэ, и десяток боевых магов уровня мастера или эксперта. Даже самоуверенные люды побоялись бы столкнуться с ними в бою, не имея за плечами мощной огневой поддержки и значительного численного перевеса.

И Аллегри с нетерпением ожидала как этот могучий отряд превратится в горстку растерянных детей. Исключением станет, разве что, глава Башни, но там был особый случай и богиня не брала её в расчёт.

— Магистр Шарайнэ, ваш ученик так и не вышел на связь? — поинтересовался тучный рогатый эали, покачиваясь в седле.

Звали его Парго и он был одним из двух магистров магии разума в Университарии. Именно с его помощью были зачарованы выданные Фирошу артефакты, а потому отчёты, полученные из Лаграша, немного его беспокоили.

— Нет, — ответила ему ехавшая рядом пожилая эльфийка. — Полагаю, что-то пошло не так. Если парня не окажется на оговорённом месте, будем считать Лаграш враждебным и обсудим дальнейшие шаги.

— Не нравится мне эта ситуация, — вздохнул позади них щуплый и костлявый старик-орк. — Почему именно мы должны тащиться к этому Меднобороду, а не он к нам?

— Магистр Латук, вы словно никогда не вели дел с гномами, — фыркнула коротковолосая боевитая эльфийка, больше смахивавшая на наёмницу, нежели на магистра тьмы, которой на деле являлась. — Эта сделка важна для нас, а не для мастера Орена. А значит, скорее горы рухнут, чем он потащится в Университарий для продажи.

Позади этой группы ехал ещё один магистр, дремучего вида эльфийский старик, удивительным образом умудрявшийся спать в седле и от того в дискуссии не участвовавший. Звали его Айрад и он был тем самым, медленно впадающим в маразм магистром магии жизни, которым Аллегри в своё время пугала Нотана.

Однако именно он, благодаря своему опыту и таланту, первым заметил, что что-то не так.

— Ммммхм… Жизнь ощущаю… — пробормотал он сквозь сон и всхрапнул.

Праздные разговоры среди магов моментально прекратились и отряд остановился, озираясь по сторонам.

Айрад обладал потрясающим чувством биения жизненной силы. И все знали, что буркнуть сквозь сон нечто подобное он мог только по одной причине.

Вокруг чужаки.

Однако как бы маги и магистры не вглядывались в округу, они не могли обнаружить и следа чужого присутствия. Лес, через который они ехали, не был особо густым и относительно неплохо просматривался. Ощущение магической силы тоже молчало. И только хихикающая Аллегри знала, что по пути следования отряда расположилась замаскировавшаяся гоблинская ватага, выжидая удобного момента для уменьшения численности отряда. Некоторые из обормотов Нотана находились настолько близко к магам, что достаточно было протянуть руку, чтобы сдёрнуть кого-нибудь с ящера.