– Хранительница символа. Она выполнила свой долг: погрузила нас в сон и сберегла символ веры для новой дочери солнца! – все так же восторженно сказал кошак.

– Понятно, – процедил командор.

Не знаю, как ему, а лично мне ничего понятно не было.

Беседа с пробудившимися котами была долгой и нелегкой. Они наотрез отказались сотрудничать и вообще беседовать, если я уйду, и мне пришлось присутствовать. Хотя как сказать – пришлось. Лично я хотела послушать, это Акир пытался меня отослать.

Итак, складывалась такая картина. Жил-был себе народ людей-кошек. Называли они себя ниокирами и были вполне цивилизованной и развитой расой. Летали в космос, развивали науку, и все у них складывалось хорошо. Но потом, много тысяч лет назад, случилась у них беда – пролетающее мимо космическое тело. Да такое, что поделать они ничего не могли. Взорвался спутник планеты, который помогал ей сохранять равновесие, соответственно, нарушился баланс. Начались катаклизмы. Извержения вулканов, землетрясения, цунами, огромные территории уходили под воду, в общем, отдельно взятый конец света на конкретной планете. Мест, пригодных для жизни, становилось все меньше и меньше, ниокиры гибли в природных катастрофах и все дальше и дальше удалялись от обжитых ранее мест, уходящих под воду. Тонули целые острова и материки. И было решено, что нужно искать новые миры, чтобы спасти тех, кто выжил, так как стало уже понятно, что ничего хорошего их впереди не ждет. Точнее, было ясно, что нужно начинать космическую экспансию, как и многим другим расам галактики.

Ушло несколько экспедиций в поисках пригодных для жизни планет. Таковые находились, но они были уже обжиты, а с местным населением соседство как-то не складывалось. Уничтожать же местные цивилизации, дабы подмять мир под себя, ниокирам не позволяли религия и совесть. Поэтому, просуществовав какое-то время среди жителей планет и попытавшись наладить соседство, они улетали.

В некоторых мирах обитало достаточно миролюбивое местное население, но настолько биологически отличное от ниокиров, что о соседстве и речи вестись не могло. Рано или поздно две несовместимые расы схлестнулись бы. Некоторые же миры, на которых кошаки пытались обжиться, уже были заняты другими космическими скитальцами, в частности из пояса Ориона. На одной из таких планет они, кстати, задержались на довольно длительный срок, надеясь, что уж народ-то, лишившийся своего дома, поймет других беженцев. Люди-кошки смогли обжить там совсем небольшую территорию в пустынном жарком климате, где, кроме песков, ничего толком и не было. Но… Все те же расы, прибывшие из других уголков галактики, сами с трудом делили этот небольшой, но богатый мир как с космическими пришельцами, так и с остатками прежних цивилизаций. Воевали между собой, а против них сражалась еще и четвертая сторона, рептилоиды. Речь шла о вечном – кто кого, и дело близилось к очередной войне. Ниокиры оставили этот мир на растерзание тем, кто пришел в него раньше, и предпочли искать пустынное место. Им не нужны были чужие войны, они хотели спасти то, что у них осталось.

К тому времени, когда исследователям-путешественникам наконец-то удалось найти абсолютно необитаемую и пригодную для жизни планету на другом конце соседней галактики, их мир уже почти погиб, а большая часть населения жила на орбитальных базах. Беда была еще и в том, что их женщины стали бесплодны. Во время очередной природной катастрофы взорвался биологический институт, и на свободу вырвался страшный вирус, который облетел планету, поражая все женское население, не щадя ни взрослых женщин, ни крошечных девочек. Те дети, которые уже имелись, росли, а новое поколение ниокиров не рождалось. Кошак, рассказывавший нам эту печальную историю, вздохнул и посмотрел на меня:

– Прежняя дочь солнца призвала богов и спросила, как выжить? Как вернуть к жизни народ ниокиров? И был дан ответ, что женщины других рас, имеющие тело, как у нас, смогут дать нам потомство. Таких было немного, и как раз на той маленькой планете, где наши исследователи и путешественники недолго жили в песках, относительно неподалеку обитал народ, пришедший туда из пояса Ориона. Они называли себя атлантами. Я упоминал про тот мир. Атланты не захотели помочь и не позволили нам остаться жить на занятой ими планете, у них и так было перенаселение и постоянные конфликты с соседями. Но они оказались полностью генетически совместимы с нами. Мы оставили им необходимые знания и ресурсы, так как они начинали угасать и деградировать, а они нам – своих женщин, спасая их от грядущей войны и давая нам, в свою очередь, надежду на возрождение. Те женщины выглядели почти так же, как ты. Светлые волосы (но встречались и рыжие), белая кожа и светлые глаза – серые, голубые или зеленые. Подозреваю, ты – одна из них, потомок расы атлантов. Я прав?

После этих слов я покосилась на Акира. Отчасти это объясняло, почему у ниоки лица человеческие, а хвост и уши остались от народа-прародителя. Если матерями первых ниоки были человеческие женщины из созвездия Ориона, называвшие себя атлантами, то неудивительно, что за тысячелетия раса ниокиров так изменилась. Да уж, своего рода опыты на кошках получились. Были ниокиры, стали ниоки.

– Я сильно извиняюсь, но… этот ваш вирус. Я и другие женщины, которые сейчас находятся внизу, на планете… мы не заразимся? Меня как-то не радует мысль стать бесплодной, – с опаской проговорила я. Про свою расу ничего сообщать не стала. Откуда же мне знать, имею я отношение к атлантам или нет?

– Нет, дочь солнца, – покачал головой мужчина. – Этот вирус действовал только на чистокровных ниокиров и по наследству не передавался. Наши ученые проводили исследования, чтобы убедиться, что мы не заразим самок других миров.

Продолжая историю погибшего народа: планета погрузилась в пучину хаоса. Это – по словам ниокира, не моим. Все выжившее население было эвакуировано, и в уцелевшем храме, который тогда стоял на вершине горы, остались всего несколько человек. То есть ниокиров. Жрица-хранительница и девять мужчин – хранители знаний и легенд. Все ученые, разумеется, улетели, чтобы в их новом доме суметь восстановить прежний уровень цивилизации. А вот они, девять избранных, которые могли когда-нибудь поведать о своем народе нашедшим саркофаги, и жрица, хранящая символ их веры, остались.

Жрица погрузила всех в анабиоз, когда закончились запасы пищи, и осталась в одиночестве. Почему она не погрузилась в сон сама, они не знали, но догадывались. Как и все женщины их планеты, она стала бесплодной. Более того, ее любимый погиб в одной из неудачных экспедиций. Ей не для чего было жить. Лишь для сохранения символа веры. Поэтому, когда стало ясно, что она – последняя живая душа на погибающей планете, положила кулон для дочери солнца, которую им пророчили, и убила себя.

– И ты пришла, о дочь солнца. Пробудила нас от долгого сна. И планета наша вылечилась от долгой болезни. Теперь наш народ сможет вернуться сюда, и возродится раса ниокиров, – торжественно сказал мне мужчина.

Акир сверкнул глазами, зло поджал губы, но промолчал, а я…

– Понимаете, я случайно подобрала ваш религиозный атрибут. Я не дочь солнца, а обычная человеческая девушка. Не самая удачливая при этом. Я верну ваш реликт! И вы сами сможете…