Может, на их материнской планете обитают и существа, имеющие гуманоидное строение организмов и телесного цвета покровы… какие-нибудь меньшие или большие братья, другие. Родственные представители фауны. Может, они там дружно взаимодействуют. И кожу сбрасывают для подарка пузырям…

Стоп! А вдруг Реверс не на Земле находится, а на их планете?! Каким-то образом переместился – чего только в Зоне не случается! – и это он сам пришелец. Но… ведь он дышит! Может спокойно находиться тут без скафандра, с этим все как обычно. Да и лес вполне нормальный, только очень большой, конца-края не видать, если не считать… гм-м. Так или иначе, Реверс решил выбираться отсюда – прочь, прочь! Конечно, он не собирался поворачивать обратно. Сталкеры не возвращаются, и правило это если изменяется, то лишь в исключительных случаях, когда в тупик полный упрешься, а не когда открыты все пути во всех направлениях.

Курс налево или направо мог бы как привести куда-нибудь, так и не привести, заставив Реверса бесконечно плутать по этому лесу. Поэтому Реверс как основной вариант принял курс вперед. Следовал же туда не просто так. Еще раз хорошенько взвесив свое решение, все же вновь двинулся к поляне, навстречу омерзительным пузырям.

Судьбу неосмотрительных братьев по разуму, чья кожа сейчас устилала поляну, на которой колыхались и терлись внушающие крайнее отвращение гости с иных миров, Реверс повторить не собирался. Он вел себя осмотрительно, разведал ситуацию, опять залез на дерево; прошляпить данный ему шанс не собирался.

Спустился и двинулся в обход.

Но обойти поляну, как бы ни старался, он не смог. Это какая-то чертова «Алиса в Зазеркалье» получалась – куда ни пойдешь, все равно возвращаешься к дому… к точке за кустом, с которой он первый раз рассмотрел поляну, пузырей и округлый их «флайер».

Так что же… оставалось только шагать напролом? В надежде, что пришельцы его не заметят, увлеченные своим занятием…

Однако раньше, чем Реверс в открытую ступил на поляну, в его голове родилась внезапная идея. Пока чудовищные существа заняты своим непонятным невесть чем, он может угнать их транспорт! Как они сами в него забираются, да и как вообще умещаются в такой маленький аппарат, для Реверса оставалось загадкой, но сам он намеревался попасть по кронам деревьев. Снизу казалось, что летательное средство касается ветвей в некоторых местах с той стороны поляны.

Поэтому Реверс снова начал движение, но не вбок и не вперед, а наверх. Разумеется, стартовать ему помогло дерево, которое росло совсем рядом с опушкой поляны. Сквозь прорехи в зарослях Реверс отлично видел пузыри. У этих тварей не было ни глаз, ни лица, и близко ничего такого. Сплошные складки и потеки по всей поверхности. Наконец Реверс достаточно поднялся над уровнем земли. Он подвинулся ближе к краю ветви и… отважно ринулся вниз.

Пролетев в прыжке практически половину расстояния обратно до земли, он достиг в полете ветви другого дерева и отчаянно ухватился за нее. Получилось! Деревья стояли так близко, что сплетались кронами, и можно было влезать повыше и прыгать, уподобившись белке и завидуя ей же за то, что хвост имеет для управления полетами.

Удача не покидала сталкера! Таким способом он добрался до деревьев, росших с нужного края поляны. По земле у него не получалось; необъяснимым образом, пойдя вправо или влево в обход, он приходил не сюда, а обратно к тому же кусту.

Теперь он достиг вершины одного из деревьев. Очень близко от пузырей. Взбирался осторожно, заверяя себя, что пузыри не видят его, они увлечены своим занятием. Отсюда, с вершины, Реверс отлично разглядел, что в верхней части корпуса аппарата открытый фрагмент. Лепестковая мембрана, похожая на затвор старинного пленочного фотика. И ее лепестки разомкнуты – ныряй не хочу! Выбрав подходящую ветвь, на свой страх и риск Реверс прыгнул на флайер. Метя туда, где открыт вход. Он треснулся о металлическую обшивку корпуса и съехал по ней, скребя скрюченными пальцами поверхность… и провалился в разомкнутый «люк».

Внутри все было усеяно непонятными символами, инопланетянской машинерией, но Реверсу как-то удалось в ней быстро разобраться. Он совсем чуток поколдовал над приборами, и – опа! Флайер сомкнул мембрану, стронулся с места зависания, поднялся выше древесных крон и – был угнан. То-то мерзкая троица пузыристых удивится!!!

Реверс летел вперед, оставляя позади поляну. Скорость была весьма приличной. Он расселся в кресле пилота, позволил себе обмякнуть и, довольный собой, разухмылялся.

Внезапно на главной панели типа центрального экрана высветилась ядовито-синяя надпись. И Реверс без проблем прочитал написанное, хотя не поручился бы, что написано по-русски, по-английски, по-украински, по-испански, или еще на парочке языков, которые он достаточно знал.

«ПОПАЛСЯ».

Реверс панически обернулся – из кормовой части отсека к нему абсолютно беззвучно приближалось толстенное щупальце металлических сочленений, выпроставшееся прямо из корпуса. Реверс, не раздумывая, бахнул по сенсору размыкания выходного люка, и когда мембрана разомкнула лепестки, подтянулся и выскочил обратно на обшивку снаружи. Лучше уж грохнуться с неба и разбиться в лепешку, которую пузыри вряд ли найдут в океане леса, чем пойти на фарш и на подстилку!

Посмотрел в дыру, из которой уже потянулось за ним щупальце, и выбросил себя в свободный полет.

Воздух хлестал в лицо освежающей волной, прорывался в ноздри, подхватывал и игрался с летящей фигуркой. Реверсу было не страшно. Снизу приближался очень красивый лес. От его красоты настолько захватывало дух, что Реверс забыл себя. Это был совсем не тот темный и мрачный лес – под ним расстелился осенний, цветастый, солнечный лес!

Реверс не насадился на ветви и не расплющился о твердую поверхность почвы. Он плюхнулся в какую-то яму. Она была словно подготовлена специально для него – в углубление набилось много листьев и остатков травы. Он упал на мягкое и не разбился – о, чудо!

Выбрался, как медведь из берлоги, не веря, ощупал себя и обалдело выкрикнул что-то нечленораздельное. Руки-ноги целы, если что и болит, то полученные раньше раны. Гуляй не хочу!

И он пошел дальше, вперед.

Пока он шел, лес волшебным образом сначала опустел, облетел, голыми зимними ветками исчертил небо, а потом вновь распустился, дал почки, оброс листьями и стал живым и зеленым. Реверс забрел в какой-то лесной лабиринт. Деревья в нем сплетались в стены. Причем лабиринт существовал еще и в нескольких плоскостях – на земле, норные ходы под землей и переходы по ветвям вверху.

Реверс потратил весь день, чтобы отыскать выход отсюда. В результате он выяснил, что из лабиринта выхода нет. Он имел круглую форму, и круг этот был замкнутым. Реверс обошел каждое ответвление вдоль и поперек и окончательно убедился, что выхода нет. Но как-то же он тут очутился?..

Да, кажется, была яма. Но это было давно, еще осенью, и где ее теперь искать, летом-то?

Воспоследовала замечательная идея – вырыть новую яму. Но вот чем? В тяжких раздумьях Реверс улегся спать прямо посреди чудного лабиринта.