К тому же, по его словам, я все еще выглядела бледной после «бального марафона», о котором ему поведала Тесса, поэтому мы условились, что встретимся завтра около полудня. Он прибудет за мной в дом Ратфортов, чтобы я сопроводила его на обед в резиденцию архиепископа.

Вполне возможно, в компании своих кузин – признаться, из-за последних событий приглашение Габриэля вылетело у меня из головы, и я не успела поговорить об этом с тетей.

На миг промелькнула вполне здравая мысль отказаться от приглашения и остаться дома, чтобы ненароком не угодить в засаду. С другой стороны, о визите к архиепископу не знала ни одна живая душа, кроме нас с Габриэлем, так что подготовить нападение у врагов не было никакой возможности. Зато я, если представится такая возможность, могла попросить у его высокопреосвященства доступ к церковному архиву.

Мне хотелось узнать побольше о жизни и пророчествах Святой Илирии, а еще о том, что на самом деле произошло в Лоншире пять столетий назад, когда армия элийрийцев одержала сомнительную победу после череды сокрушительных поражений.

На данный момент это была единственная зацепка – ниточка, с помощью которой я мечтала выбраться из лабиринта непонимания.

Хотя, конечно, был еще Деннис Аткинсон – фигура изнеженная, довольно женоподобная и совершенно непонятно с какого бока причастная ко всей этой истории.

Признаться, я жалела, что не рассказала обо всем герцогу. Во время нашей сегодняшней встречи я совершенно забыла и об Аткинсоне, и о книге с подчеркнутым пророчеством в его библиотеке.

Но собиралась это исправить, когда мы с Кристианом Кроули увидимся еще раз.

Если, конечно, мы с ним увидимся…

Поймала себя на этой мысли и тут же оборвала. «Когда» – сказала самой себе, – а вовсе не «если»!

Очень скоро мы с ним встретимся, потому что… Пусть между нами не было ничего личного, но нас связывали стрела в доме казначея, мой слуга в особняке герцога и любвеобильная Кроша.

Не так уж и мало, с какой стороны на это ни посмотреть!

– Я буду несказанно польщен, если леди Доннет тоже составит нам компанию завтра днем, – произнес Габриэль, и я качнула головой, возвращаясь из мира размышлений в реальность.

Оказалось, мы почти дошли до выхода из Академии. Впереди уже маячили Центральные Ворота, за которыми нас поджидали охрана и карета Ратфортов.

– Спасибо вам, Габриэль! – улыбнулась Тесса, на что я вскинула бровь. – Буду рада принять ваше приглашение.

Судя по всему, пока я пыталась углубиться в историю и артефакторику этого мира, мои друзья продвинулись в знакомстве довольно далеко.

– Я несказанно польщен вашим согласием, дорогая Тесса, – произнес Габриэль, и его губы растянулись в довольной улыбке, – и уже в предвкушении завтрашнего дня! Мечтаю о том, как вы вдвоем сразите наповал своей красотой столичных шутов и великосветских обжор. Они станут исходить от зависти, увидев, с кем я явился на прием, так что их хваленому благочестию будет нанесен серьезный или даже смертельный удар.

Судя по всему, эта тема была его излюбленным коньком, на котором Габриэль мог «скакать» очень долго, но ворота уже были близко, а его важные дела не терпели отлагательств, так что вскоре художник нас покинул. Раскланялся самым галантным образом, не забыв поцеловать на прощание руку ни мне, ни Тессе.

Наконец, распрощались.

– Как ты себя чувствуешь? – тут же накинулась на меня подруга. – Тебе удалось что-нибудь узнать?

Мы как раз миновали седовласого привратника, выпустившего нас без вопросов, и очутились за пределами Академии Магии. Я открыла было рот, чтобы поведать Тессе о результатах своей встречи с профессором истории, но тут же со стуком закрыла.

Оказалось, я себя уже никак не чувствовала, потому что заметила возле кареты Ратфортов герцога Эрволда собственной крайне недовольной персоной. Он был во всем черном; стоял и смотрел на меня давящим взглядом, а позади него, повесив головы, с виноватым видом топтались два приставленных ко мне тетей охранника.

Судя по всему, им уже порядком влетело, и я догадывалась, кто будет следующим в списке герцога.

– Кажется, сейчас меня станут убивать! – пробормотала я.

– Серьезно в этом сомневаюсь, – усмехнулась Тесса. – Так, пожурят для порядка, чтобы не бегала по городу на следующий день после ранения. А убивать он тебя не станет, нет! Подозреваю, тебя ждет совсем другое наказание.

– Да вы с Дженни сговорились! – вновь пробормотала я, после чего побрела к карете.

Сдаваться.

Со всеми своими потрохами.

– Леди Ратфорт, какая неожиданная встреча! – подойдя, едким голосом произнес герцог. И мне сразу же захотелось втянуть голову в плечи. – Леди Доннет, – поклонился он Тессе, после чего снова перекинулся на меня: – Помнится, совсем недавно – не далече, чем два часа назад, – я застал вас в кровати едва живую после ранения и искренне советовал вам не покидать дом и не допускать к себе незнакомцев.

– Как-то не могу припомнить, – пробормотала я. – Неужели вы мне это сказали, и я на такое согласилась? Уверена, не было ничего подобного!

Кристиан едва заметно усмехнулся.

– Если мне не изменяет память, леди Ратфорт, стрела задела ваше плечо и прошла навылет. Боги вас миловали, так что ни ваша голова, ни ваши мыслительные способности не должны были пострадать. Поэтому, даже если вы не давали мне согласия, я скромно надеялся, что моих доводов хватит на то, чтобы вы оставались дома. Но мои надежды были совершенно напрасны!

Я вздохнула. Распекает так распекает, напрасно Тесса меня уверяла, что не станет!

– Но что-то вас все-таки подняло с постели, – добавил герцог, – хотя по вашему бледному виду я мог сделать вывод, что вы останетесь в ней как минимум до завтрашнего дня.

– Видите ли, мне стало намного лучше…

– Вижу, леди Ратфорт! Вернее, я вижу вас возле Академии Магии. Интересно, что вы здесь делаете? Неужели решили поступить в Академию, и это желание оказалось настолько сильным, что напрочь лишило вас чувства самосохранения?

Я снова вздохнула. Признаться, давно мне так не влетало!

– Все может быть, – сказала ему туманно. Затем решила, что нападение – лучший способ обороны, и сразу же пошла в атаку. – Но мне тоже интересно… Интересно, что привело в Академию вас, милорд? Быть может, вы позабыли основные предметы и тоже решили поступить на первый курс, чтобы освежить свою память?

Произнесла это и уставилась на него таким же недовольным взглядом, как и он на меня. Смотрела в синие глаза и не моргала… Так долго, пока мне стало не по себе, а на губах Кристиана не промелькнула легкая улыбка.

– Думаю, нас привела сюда одна и та же причина, – наконец произнес он.

Затем повернулся к Тессе, и я в очередной раз украдкой вздохнула. Судя по всему, сейчас попадет не только мне, но еще и моей подруге.