От его взгляда мне снова стало не по себе, и я отвела глаза. И тотчас же убедилась в том, что Тесса нисколько не спит, потому что на губах подруги играла легкая улыбка.

– Значит, вы хотите, чтобы я рассказала вам о своих тайнах! – пробормотала я.

Время для серьезного разговора казалось мне вполне подходящим – ехать до особняка Ратфортов было около получаса, а Тесса, несмотря на свои улыбки, старательно делала вид, что ее здесь нет.

При этом я сомневалась, что мне стоит рассказывать герцогу обо всем и «заводить» еще одну сторону, которая будет знать об эллинериуме.

Вернее, две стороны.

В одной из них я не сомневалась. Представить, что Кристиан Кроули захочет отнять мои шахты для собственного блага, у меня не получалось.

Подруге я тоже доверяла, но она вряд ли удержится от того, чтобы рассказать обо всем брату, от которого у нее нет секретов. Мне же нисколько не хотелось испытывать благородство и искренние порывы души Натана Доннета огромным богатством, скрытым под землей в Лоншире.

К тому же после разговора с артефактором в голове у меня начал формироваться план – как повернуть все самым выгодным для меня образом, чтобы не только остаться в живых, но еще и с прибылью и шахтами. Я думала предложить Воллесу сделку – правда, на своих собственных условиях.

Именно поэтому решила сперва рассказать герцогу об изысканиях на исторических нивах. Но не успела, потому что он заговорил первым.

– Видите ли, Агата, оставив вас, я вернулся в управление, где, к моему удовольствию, дело сдвинулось с мертвой точки. Наш подопечный – тот самый, кто был доставлен из сада Адама Кроули… Он больше не пытается при первом же удобном случае отправиться к праотцам, хотя все еще преимущественно молчит. Как вы понимаете, пытки у нас запрещены не только нашим королем, но также здравым смыслом и Артьенским Пактом. Но его разум до сих пор находится под воздействием заклинания Инсигны, поэтому у нас не выходит накинуть на него заклинание Правды, при этом его не убив. Вместо этого мне пришлось вести с ним долгие, философские беседы.

– О, я надеюсь, что эти беседы принесли результат!

– Результатов на данный момент не так много, но кое-что выяснить мне удалось. Это все-таки братство, Агата! Они называют себя банально – Братством Хранителей. Каждый вступающий в него дает обет молчания, за что получает множество привилегий и солидные денежные дотации. Судя по озвученным суммам и благам, их братство глубоко пустило корни в высшее общество Элирии.

– Ах вот как! – пробормотала я. – Но кто же они такие и что им от меня нужно?!

– Пока что у нас вышло узнать чуть больше о структуре братства. Несколько человек с низшим посвящением формируют так называемую Ячейку, которая беспрекословно выполняет приказы своего Арбитра.

– Арбитра? – растерянно переспросила я.

На миг мне представился потный мужчина со свистком, бегающий по футбольному полю, раздавая направо и налево красные карточки.

– Арбитры напрямую подчиняются приказам Хранителей Тайны, и это уже более высокое посвящение. Руководит братством Первый Хранитель, опираясь на Совет Приближенных из Хранителей Тайн. Наш подопечный, к сожалению, состоит в одной из низших Ячеек и не знает никого из высших кругов братства. При любых попытках вытянуть из него имена членов его Ячейки или Арбитра он делает вполне действенные ответные попытки отправиться на тот свет.

Не удержавшись, я усмехнулась, хотя ситуация, с какой стороны на нее ни посмотреть, выглядела довольно печальной.

Печальной для меня, которую угораздило оказаться на пути у таинственного Братства.

Ячейка, Арбитры, Хранители, деньги и привилегии при вступлении – все это тянуло на серьезную организацию, почему-то решившую устранить меня со своего пути. Но за что?! Чем я так сильно могла им помешать?

– Сейчас с ним работают, пытаясь вызнать имя его Арбитра и остальных членов Ячейки. Думаю, через них мы сможем добраться и до Хранителей, но для этого потребуется чуть больше времени.

– А тайна, которую они хранят? Получилось хоть что-то о ней узнать?

Кристиан едва заметно улыбнулся.

– Кое-что мне все-таки удалось из него вытянуть. Тайна этого Братства связана со временем прихода на остров Вильгельма-Завоевателя. И, судя по всему, каким-то образом еще и с алгунами.

Кивнула, ничуть не удивившись. Затем закрыла глаза, принявшись усиленно размышлять.

Тайное Братство, алгуны и пророчество Илирии… Мои шахты и эллинериум, непосредственно связанный с алгунами… Слова Сорреса, раскрытая книга в библиотеке Аткинсона, после чего стрела в саду казначея…

Все это походило на разрозненные кусочки паззла, которые постепенно начинали вставать на свои места. Пусть я до сих пор не видела полной картины, но кое-что стало проясняться.

– Значит, этому Братству уже пять сотен лет, – открыв глаза, я уставилась на темный бархат обивки напротив меня и еще немного на Кристиана Кроули. – Скорее всего, Святая Илирия имеет к его возникновению… Нет же, все-таки не прямое, а косвенное отношение. Она не была той, кто его учредил, но, вполне возможно, ее спорное пророчество подтолкнуло этих людей к образованию Братства Хранителей. Возможно, именно из-за этого пророчества Илирию и подвергли гонениям, а вовсе не из-за того, что король Вильгельм сломал себе шею по пьяному делу.

– Признаюсь, леди Ратфорт, – недовольным голосом произнес Кристиан, – то, что вы сейчас говорите, со стороны выглядит как увлекательный, но довольно бессвязный бред. Если бы я не видел румянца на вашем лице и того, как загорелись ваши глаза, я решил бы, что у вас начался жар.

– Вы снова на меня злитесь? – с улыбкой поинтересовалась я. – Конечно же, вы злитесь, потому что еще не знаете того, что уже знаю я. Но это только начало! – Я собиралась подкинуть еще дров в этот «огонь». – Мне кажется, победа без победы элирийской армии в Лоншире пять столетий назад тоже имеет прямое отношение к тайне братства, а Аткинсоны… Скорее всего, не младший, а старший… – Я не могла представить себе Денниса Аткинсона, давшего обет молчания таинственному братству. Единственный обет, на который он был способен, – это вставать каждый день после полудня. – Подозреваю, старший Аткинсон может быть либо Арбитром, либо, не побоюсь этого слова, одним из высших Хранителей.

– Иногда мне кажется, леди Ратфорт, однажды вас прикончат за то, что вы так извращенно издеваетесь над людьми, – любезным голосом произнес Кристиан.

– Ну право, Агата! – подала голос Тесса, которая, естественно, не спала. – Сейчас же нам все расскажи! Неужели ты не видишь, как сильно мы с милордом герцогом изнемогаем от любопытства? И даже Снуффи – он тоже изнемогает!..

Именно тогда я перестала издеваться над людьми и животными, после чего взяла и обо всем им рассказала.

Качелями в доме Ратфортов, судя по скрипу, не пользовались довольно давно. Привязанные к большой ветке дуба, они притаились в глубине сада с тыльной стороны дома, перед фасадом которого несли постоянную охрану два человека из прислуги Ратфортов и еще два стража, приставленные герцогом Эрволдом.