добраться до столовой, пока мои губы случайно не оказались на члене. Тогда мы точно не придем вовремя, а я заработаю наказание от Спенсера.

* * *

После выхода из комнаты Макс настойчиво сгреб мою ладонь, пропустил пальцы между своими, и сжал. До дрожи непривычно, дико, странно.

Слишком близкий жест. Демонстративный. Я не готова к таким метаморфозам. Одна попытка освободиться закончилась насмешливым взглядом.

И что это значит?

Не стала копаться в вопросе, чувствуя раздражение. Я ведь докопаюсь до трактовки не в пользу Макса.

Перед моим столом в столовой Малин демонстративно оставил на моих губах поцелуй.

— Что ты творишь? — зашипела ошарашенно, взгляд сам собой упал на центральный стол.

Оливия медленно поднесла ко рту кружку, рядом Дрейк наблюдал за нами с нескрываемым удивлением и… ухмылялся.

Дрейк! Вернулся.

Черт, я даже соскучилась. Вроде.

Поймала его насмешливый взгляд, Дрейк подмигнул.

— Странный вопрос. Целую истинную. Постарайся никуда не вляпаться за день, договорились?

Вернулась к бледно-желтым глазам.

— Не могу обещать, сегодня очередной этап конкурса.

Макс тихо выругался.

— Забыл. Что там, ты помнишь?

Столько произошло событий, такая деталь, как название, поблекла и почти растворилась среди более важных и свежих воспоминаний.

— Что-то про обмен.

Чем дольше мы стояли вместе, тем более пристальное внимание получали со всех сторон.

Неприятно, неуютно, хочется задвинуть невидимый занавес.

— Легче легкого, можешь не переживать, — Макс и сам будто выдохнул.

— Я и не переживаю, иди уже.

Малин оставил на губах еще один поцелуй, и лишь после этого зашагал к своему столу под внимательные взгляды.

Я поежилась и быстро и села рядом с Нэнси. Она украдкой поглядывала на меня, потягивая чай.

— Доброе утро, как ты?

На щеке красовался пластырь, взгляд ясный, без слез. Это порадовало.

Наклонилась к ней со следующим вопросом:

— Как Скам?

Повела носом от непривычного запаха. Вернее, смеси. Рефлекторно подалась вперед, к шее Нэнс, скрытой высоким вязаным воротом объемного свитера.

— Мне… не кажется?

Запах Аштара. Не то, чтобы я хорошо его знала, но различить способна.

Нэнси опустила кружку, обнимая ее ладонями.

— Мы оба в порядке, — наконец-то тихо произнесла она. — Тебе не кажется.

Я вцепилась в свою кружку, сделала несколько больших глотков теплого чая.

— Из-за произошедшего в клубе? Он тебя заставил? — неизвестно откуда взявшееся возмущение рвалось наружу. — Нэнс, если он тебя заставил…

— Я попросила, — перебила она так же тихо. — Сама. Скам не настаивал, даже не предлагал.

Мои руки безвольно упали на колени.

Нэнси? Попросила сама?

— Зачем?

Искренне не понимаю.

Из-за страха? Из-за того придурка, что не послушал слов? Это ведь не повод…

Черт возьми, не повод!

— Что тебя удивляет? Он мой истинный, — Нэнси скатилась до шепота. — Ты тоже поставила метку Максу. Ты его заставляла или он сам хотел?

Он… вынудил. Инстинкты! На них опасно играть, а он решил собрать оркестр.

Я не хотела. Могла бы отмотать назад — я бы не кусала. Но я не могу управлять временем. Никто не может.

— Нет, не заставляла, — ответила глухо, сжимая вилку.

Нэнси кивнула, как бы говоря, что у нее такая же ситуация.

— Все равно не понимаю, — мотнула головой, ковыряя остывший омлет с беконом. — Он не просил, не заставлял, ты захотела сама. Почему? Из-за вчерашнего? Можно ведь обойтись без клейма.

Нэнси мягко улыбнулась.

— Метка не клеймо, когда любишь человека.

Вилка с кусочком бекона застыла возле моего рта.

Любишь? Любовь? Мне не послышалось?

Черт, кажется мне много кажется.

— Я думала о ней… события в клубе просто подтолкнули к этому решению, — Нэнси обвела ободок кружки пальцем. — Я не считаю метку ошибкой. Скам потом попросил меня… тоже… но я не согласилась.

Приятный вкус все же растекся по языку, только удовольствие от еды на горизонте даже не появилось.

— Он поставил, а ты отказалась. Почему, раз ты его любишь?

Нэнси уставилась в окно, продолжая водить пальцем по ободку кружки.

— Не хочу, чтобы он остался один, если со мной что-то случится, — она тяжело проталкивала слова, в конце грустно улыбнулась. — Я слабый человек, вчерашние события это подтверждают.

— Ты не выглядела слабой, когда требовала выпустить Скама.

Припомнила ее решительный вид и настойчивость. Слабый человек так бы не смог.

Улыбка Нэнси стала теплой.

— Я знаю, что рядом с ним в безопасности. Он бы не причинил мне боль.

— Ты в этом уверена? Ты знаешь, что с ним произошло, откуда шрам, почему он звереет?

Взгляд Нэнси впервые за время нашего знакомства больно уколол.

— Конечно, знаю, Кара. Мы не станем это обсуждать.

И после она еще называет себя слабой?

— Ты, похоже, не до конца понимаешь, что значит истинность. Ты не сможешь причинить вреда своей паре, даже если захочешь. Физического, имею в виду. Ни рука, ни нога не поднимется, как ни старайся. Каким бы Скам ни был временами, я рядом с ним в безопасности.

— В том случае, если истинность активирована. Я читала об этом. Давно.

— Да, — Нэнси немного смутилась, щеки порозовели.

— У кого-то сегодня был лучший оргазм, — усмехнулась, припоминая любопытный факт.

Нэнси еще больше покраснела, но в итоге рассмеялась. Приложила ладони к щекам, поглядывая на меня искоса.

Я не собираюсь осуждать. Это ее жизнь, она живет ее так, как считает нужным. Имеет полное право.

Дрейк вышел из-за стола немного прихрамывая.

Перехватить его у выхода? Узнать, почему не отвечал на сообщения столько времени, где вообще пропадал. Он может отказаться отвечать, в конце концов мы не друзья, но попытаться стоит.

Вскакивать с места не пришлось — столичный подошел сам.

— Привет, красотки. Я сяду, если вы не против, — не дожидаясь ответа, Дрейк уселся на свободный стул, вытянул ногу.

Нэнси проследила за вышедшим из-за стола Аштаром и, извинившись, пошла с ним на выход.

— Ужас какой, одни истинные кругом, — пробурчал Дрейк, провожая взглядом пару. — Я многое пропустил, да?

Я закивала, доедая омлет.

— Где ты пропадал? Я тебе писала, писала, много раз, и ты не отвечал.

— Переживала? Приятно, черт возьми, — усмехнулся столичный.

— Слейв без хозяина… я не представляла, как жить дальше.

— Видишь, как получается: меня не было, а я заработал. Много, — Дрейк широко улыбнулся. — Талант.

Я фыркнула и взялась за кружку.

— Расскажешь, что произошло? Фиф вернулась побитая, ты пропал.

Улыбка медленно стерлась с его лица.

— Она приперлась в Красный без предупреждения, искала меня, напоролась на компанию из Фиолетового. Они давно пытались спровоцировать войну районов, у них получилось.

— Из-за Фиф? Война районов?

Справа шумно заскребли ножки по полу. Мы синхронно обернулись. С другой стороны прохода из-за стола вышла Фиф и