ни топота шагов. Универ словно вымер на несколько долгих секунд.

Звуки постепенно заполняли уши смехом из центрального холла, разговорами на лестнице. Жизнь не заканчивалась. По крайней мере для нас.

— Надеюсь, с ней все будет в порядке, — произнес Патрик.

— Хочется верить, — выдохнула я и поплелась наверх.

Я сделала, что от меня зависело. Только на душе все равно паршиво.

* * *

В гостиную столичных мы с Нэнси пошли вместе. Она зашла, когда я неизвестно сколько времени просто смотрела в потолок.

Мне не хотелось ничего делать. В душ я так и не вернулась. Одна мысль зайти туда снова доставляла дискомфорт.

Снова и снова перед глазами прокручивалась Фиф в воде, полной крови.

Вариант ночевать у Макса перестал казаться плохим. Там точно не произойдет ничего подобного. Ванная только для двоих. Никаких сломленных людей вокруг.

Завернули в корпус столичных, спустились вниз. Гостиная находится рядом с памятным бассейном.

Негромкие голоса сплетались в один нестройный звук, с перепадами то выше, то ниже. Столичные расселись, где им было удобно, а приезжие, как обычно, стояли в сторонке грузной кучкой. Застыли в томительном ожидании.

Мы, похоже, пришли последними. После нашего появления Стив два раза хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Сегодня пройдет этап под названием "Обмен без денег". Что это значит? Хозяева на один день обмениваются слейвами. Каждый сам решает, кого взять — ограничений нет, кроме личных договоренностей между хозяевами. Баллы выставляет тот, с кем вы проведете день. Озвучивайте по одному, кто кого берет?

Стив держал планшет, видимо, чтобы записать.

Тревожность от Нэнси доползла и до меня, пока первый столичный озвучивал имя. Вторым вклинился Макс:

— Карина Шерп.

Понятно, почему он сказал, что это легкий этап. Мне и впрямь повезло. А Нэнси?

Пальцы Скама неторопливо перебирали по краю подлокотника, от него несло диким напряжением. Даже не видя глаз, чувствовала в них опасность. Он точно убьет любого за свою пару.

— Нэнси Глин, — имя прозвучало с усмешкой.

Дрейк отсалютовал Аштару и тот заметно расслабился, искривил губы в улыбке.

Нэнси подергала меня за руку.

— Дрейк нормальный, — заверила ее и услышала шумный выдох.

Фонить тревогой стало меньше.

Скам, на удивление, взял Мадину. Она наблюдала за всеми с показательным равнодушием, и неясно: или ее в самом деле никак не заботит происходящее, либо она хорошо маскирует эмоции.

Когда все распределились, начали расходиться. Макс ухватил меня за руку и повел за собой. Уверенно, не сомневаясь, что пойду с ним. У меня и выбора-то нет, он ведь теперь официально мой хозяин. На один день. Но мог хотя бы объяснить, что задумал.

Впрочем, и без вопросов понятно, что он собирается уехать из универа.

— Куда? — только и спросила, выходя в главный холл следом за Максом.

— Пообедаем, мы толком не завтракали. Заедем к Кристмалу.

— Зачем? — выпалила непроизвольно.

Раньше я не могла добиться, чтобы Макс с ним связался, а теперь… Ну, таблетки нам пить уже поздно, для чего к нему ехать?

Малин с хитрым прищуром покосился на меня.

Что ты так смотришь? Я не переживаю. Просто не вижу смысла.

— Хочу узнать, что он нашел в моей крови.

Осень все крепче входила в свои холодные права. На подходе к воротам закапал холодный дождь, подул пронизывающий ветер.

Макс распахнул передо мной дверцу авто, подождал, пока сяду. Быстро обошел машину и занял свое место. Звук капель, барабанящих по металлу и окнам, хмурое небо… Атмосфера теплого пледа и горячего чая. Жарких объятий, возможно.

— Мы могли пообедать в универе, и потом поехать, — стянула кеды, подогнула под себя одну ногу, вторую.

— Я знаю место получше, — Макс завел авто, включил печку.

Тепло мягко, почти бесшумно, подуло, заполняя салон.

Странно, но к этой машине я уже привыкла.

Неловкость от тишины, заполняемой только стуком капель, вынуждала ерзать на сиденье. Терпения хватило ненадолго.

— Почему Скам скрывает лицо?

Нам предстоит провести вместе весь день, успеем намолчаться.

Вопрос интересный, любопытный. На него хочется получить ответ.

— Прямой взгляд в глаза пробуждает агрессию, желание подавить, подчинить. Скаму сложно сопротивляться неподготовленным, — невесело усмехнулся Макс.

Припомнила, как ноги перед Аштаром буквально приросли к асфальту, ни одной мысли сопротивляться его воле в тот момент не возникло.

Передернула плечами, отгоняя тяжелое наваждение.

— А ты? Тоже так можешь?

— Хочешь проверить?

— Нет, — уверенно мотнула головой. — Просто интересуюсь.

Макс плавно вписался в поворот. Впереди, под косым дождем, стояли сканеры между районами. За стеной воды оранжевый неон размылся, превратившись в неясные цветные пятна.

Довольный вид Малина подмывал сказать что-нибудь забористое, но я лишь хмыкнула.

— Так же или нет — не знаю, я не могу сравнить, — спокойно ответил Малин.

В Оранжевом дождь или утих, или не был таким сильным. Тонкие струйки бежали по стеклу, перекатывались то вверх, под давлением, то вниз.

— Ты считаешь себя сильнее или слабее?

Уловила очередной косой взгляд.

— Малая, я не сравниваю себя с братом. У нас свои слабые и сильные стороны, не надо пытаться ставить их на одну линию.

— Извини, — бросила сухо и потянулась включить музыку.

Тишина заполнилась неспешным ритмом с умиротворяющим пением.

— Ты не сказала ничего, за что стоит извиняться. — Широкая ладонь сжала мое бедро.

Вздрогнула от приятного прикосновения. Не так, как прежде. Дико, но я даже скучаю по той реакции. Это было… остро. Множество ощущений. Ярких. Незабываемых.

Я все-таки чокнулась на фоне истинности.

— По какому поводу недовольство? — Макс усмехнулся, следя за дорогой. — Выпускай суку, давно по душам не болтали.

Звучит, будто у меня раздвоение личности.

— Она вне зоны доступа.

Я не хочу признаваться в том… в чем я не хочу признаваться. Так вот!

— И где ее искать? Я соскучился.

Специально ведь выводит. Намеренно. Знает, что начну раздражаться.

— Минуту подожди, она явится на твой зов.

Вцепилась в кисть на моем бедре. Отбросить? Или наоборот сжать, поощряя? Или все же скинуть?

Неопределенность только больше бесила. Чего я хочу? Простой вопрос, для тех, у кого есть ответ. У меня его нет.

— Жду с нетерпением.

Подергивающиеся уголки губ Малина зрелище, конечно, цепляющее. Его проявления эмоций можно зарисовывать, чтобы сохранить в веках для демонстрации эталонной красоты.

— Ты меня раздражаешь.

— М-м, — покивал Макс, — ты данным талантом тоже не обделена. Продолжай, я жду суть сиюминутной проблемы.

Нет, я не стану говорить. Это ведь бред! Полнейший.

Проклятье.

И молчать не могу…

— Ты заставил меня поставить метку, — заявила с видимым спокойствием, сгорая от недовольства внутри.

Магнитные бури начались или ПМС? Черт знает, но остановиться сложно.

— Заставил? — засмеялся Макс. — Ладно, я