– Что?

Но я смотрел в другую сторону, дальше от ворот, а через вдох признался сам себе:

– Не ожидал даже.

Кивнул на харчевню в угловом здании:

– Нам туда.

Рейка перестала беспокойно коситься по сторонам, ожгла меня недовольным взглядом и двинулась следом. Трое Воинов, что готовились войти на Поле Битвы и шли нам навстречу, несколько мгновений колебались, но всё же отступили в сторону, освобождая дорогу.

Я прошёл мимо них, даже не повернув головы. Зашёл под навес, где с видом на вход Поля Битвы стояли столики. Бесцеремонно присоединился к одной из кампаний, жестом указав Рейке место рядом с собой.

С улыбкой сообщил Зотару:

– Вот уж кого-кого, а тебя я не ожидал здесь увидеть. Мне казалось, что ещё несколько дней в запасе у меня есть. Неверно посчитал?

Кирт и Гавал, внимательно оглядывавшие меня и Рейку, переглянулись. Зотар улыбнулся в ответ:

– Напомни, брат, в какой гостинице мы с тобой встретились в первый раз?

Я несколько мгновений пытался вспомнить это. Но так и не сумел. Пожал плечами:

– Даже не запоминал такую мелочь. Спроси что-то другое.

Зотар спокойно задал новый вопрос:

– Как звали моего деда?

На это я ответил легко, особенно после недавних мыслей о похожести имён Креода и Ерола. Здесь сомнений быть не могло, ведь Зотара точно назвали в честь деда:

– Золак.

Зотар кивнул, Кирт и Гавал вскочили, согнулись в приветствии идущих:

– Господин!

Я, не вставая, тоже прикоснулся кулаком к ладони. Едва опустил руки, как Зотар сжал меня в объятьях:

– Первый брат!

Гавал вполголоса добавил:

– С первого дня, как мы появились здесь, мы беспокоились о вас, господин. Особенно в тот день, как с поля выползли Тамим и подняли крик, что их господина пытались убить, но Мечи сейчас принесут голову преступника.

Кирт усмехнулся:

– А я верил в нашего господина. Что ему эти слабаки Мечи? Это ведь с вами они встретились, господин, и… умерли?

Я хмыкнул. Сколько уверенности звучало в его словах, что мне даже стало не по себе. А через мгновение я подавился своим хмыком и уставился на Кирта.

Ещё шагая к столу, я привычно оценил Возвышение всех троих. И сначала не заметил ничего особенного. Зотар по-прежнему опасней, эти двое всё так же слабы.

Я огляделся. На нас никто из соседей не смотрел. Прикрыв лицо ладонями, я вновь влил в маску силу, на этот раз желая получить другой результат. Так сильно менять возраст ей давалось с трудом, поэтому спустя два вдоха, когда я опустил ладони, выглядел старше, чем до этого. А заодно и поприятней, маска перестала так кривить моё лицо.

Кирт вскинул брови, оценив изменения:

– Вы решили выглядеть старше, господин?

Я усмехнулся:

– Ты даже не подозреваешь насколько.

А следом сообразил, что стал не только старше, но и намного сильней, а значит, нужно глядеть не на то, как темна вода, а насколько она глубока. И вот сейчас, в эту самую минуту, глядя на хмурящегося Кирта, до меня дошло, что на самом деле я вижу.

Кирт Мастер!

Я оставлял его возле Ясеня Воином восьмой звезды. Сейчас передо мной стоял Мастер. А ведь с момента нашего расставания миновало всего-то около двух месяцев. Две звезды, преграда и понимание стихии, позволившее ему освоить непрерывные техники. Или я ошибаюсь?

Улыбнувшись, я попросил:

– А ну-ка, покажи мне исполнение техники.

Кирт понял меня, вскинул ладонь, развернул её к небу, под обрез навеса и тут же туда устремились призрачные иглы, самые простые, которые он даже не использовал в тренировках. Но на этот раз выполненные непрерывно, без трюков вроде Духовного Умножения. Я кивнул:

– Поздравляю тебя с достижением этапа Мастера, Кирт.

Он звонко впечатал кулак в ладонь:

– Благодарю, господин. Вы были правы, господин, верное служение окупилось так, как я уже и перестал мечтать.

Мне даже стало неловко от того восторга, что звенел в словах Кирта. Я ведь всего лишь стёр печать ограничения. Долгие годы она сдерживала его Возвышение, неудивительно, что на самом деле ему хватало и собранной энергии Неба и понимания стихии земли, чтобы прорваться так быстро. Моей заслуги здесь кроха. Но признаваться я пока был не готов. Всё, что мне оставалось, это улыбнуться ему и повести рукой:

– Садись.

Зотар хмыкнул и повёл взглядом в сторону:

– А кто это с тобой, первый брат?

Я чуть замялся с ответом, глядя на него.

Нет, его Возвышение почти не изменилось, да и странно было бы ожидать, что он возьмёт звёзды за такое недолгое время. Спокойно ответил:

– Это Рейка. Нас с ней свело Небо на Поле Битвы, и она многое обо мне знает.

Кирт с Гавалом в очередной раз переглянулись. Я невольно ещё раз взглянул на их Указы. Тихое, спокойное тление и ни следа беспокойства символов в них. Я уже отвернулся, собираясь сказать, что Рейка для меня названая сестра, как меня вдруг словно ударило и я снова вернул взгляд на Гавала.

Если Кирт прорвался на новый этап, то почему глубина его Возвышения лишь немногим больше, чем у Гавала? Разве может между этапами Мастера и Воина быть такая малая разница?

Это что выходит?..

Гавал МАСТЕР?!

Какого дарса?!

Как это возможно?

Я подался вперёд, настороженно спросил:

– Гавал, а ты не хочешь тоже показать мне исполнение техники?

Гавал подскочил, помедлил лишь для того, чтобы с лёгкой улыбкой извиниться:

– Простите, господин, но мои успехи не так велики. Всего пять узлов.

Через вдох и с его ладони одна за другой рванулись к облакам крохотные иглы.

Я откинулся на спинку стула, напряжённо пытаясь понять, как это вообще может быть? Какие ещё дарсовы «всего пять узлов»? Над ним не было никаких ограничений. Он уже долгие годы как застрял на своём уровне Возвышения. Всё что у него было – это несколько недель перед Сердцем Стихии. Не его стихии! У Гавала, как и у меня, вода! Как он мог за эти два месяца прорвать все свои Преграды?

Кирт и Гавал обменялись довольными улыбками, не замечая моего потрясения.

Зотар же решил, что настала его очередь говорить:

– Когда мы расстались с тобой, первый брат, то я сильно переживал. Слишком уж мой уход был похож на трусливое бегство в тот момент, когда ты так нуждался в помощи.