– Да уж, похвастаться он любит. Демона вызвали, всего и делов, – отозвался Рагнар. Что-то в происходящем не давало ему покоя. То ли чуть растянутые гласные в речи сестры, будто акцент прорезался, то ли странные, не свойственные ей раньше обороты, то ли глаза. Глаза… Рагнар всмотрелся магическим зрением, и тут же отвернулся, таким нестерпимым черным холодом из них пахнуло. Вот вам и ответ. – Все назад! Она одержимая!

– Догадался? – Эллен улыбнулась, при этом став вдруг совершенно не похожей на себя прежнюю. Соскочила с трона, потянулась так, что даже под платьем сумела продемонстрировать всем заслуживающие внимания формы. – Ты не представляешь, как сложно было все эти годы скрывать свое присутствие в этом теле. Вы ж некроманты, обмануть вас тяжело, приходилось находиться в спящем состоянии почти всегда. А если уж вылезать, то потом еще и память дуре подтирать. Тоже, кстати, задачка не слишком приятная, особенно учитывая, что она дура дурой, да еще и все мысли только о тебе, мальчик… Ну да ладно. Зато теперь можно не скрываться.

– Так это ты все затеяла? – удивления в голосе графа хватило бы на десятерых магов и еще пару обычных людей в придачу.

Эллен кивнула:

– Ну конечно. Никто не ждет от девчонки серьезной интриги. Так что и договориться с Дараном, и организовать свое якобы похищение я смогла без помех. Даже его ручная эльфийка ни о чем не догадалась, старая дура… Главное было дождаться, когда кольцо войдет в полную силу. Правда, меня немного поторопили, но это уже ни на что не влияло.

– Король?

– Именно. Этот щенок вообразил, что через наследницу Властелина получит власть над Кольцом Всевластия. Идиот! А вот ему, – Эллен скрутила известную всем фигуру из трех пальцев. – Сейчас я его сама по стенке размажу, если захочу.

– И не жалко?

– Не-ет. Жалость унижает. Пускай умирают гордыми.

– А ты вообще-то кто?

– Не догадался? – Эллен усмехнулась. – Я – мать той дуры, в теле которой нахожусь. Когда замок пал, надо было как-то спасаться. Вот и пришлось…

– Фактически убить свою дочь?

– А чего ты хочешь, граф? Выживает сильнейший. Кстати, к тебе у меня тоже есть счет. Помнишь, как ты меня отверг? Я, кстати, ничего не забыла.

– Мстить будешь?

– Ну конечно же, – безмятежно отозвалась одержимая. – Такое не прощают. Вдобавок ты здорово поломал мои планы. Создай ты кольцо – и весь мир был бы у моих ног. А этот придурок, мой муж, даже столь простое дело не смог провернуть в тайне. К тому же я его больше десяти лет уговаривала. Десять лет унижений – каково, а? С тобой было бы проще. Все же вы, темные, циники, с вами легко договориться на что угодно – сделаете, не размениваясь на слюни и сопли, была бы выгода.

Похоже, ее несло. Упиваясь обретенной мощью, одержимая начинала терять связь с реальностью. Граф выдержал короткую паузу и спросил:

– Думаешь, кольцо даст тебе свою силу? Такие артефакты, знаешь ли, имеют собственное представление о мире, и оно весьма отличается от наших ожиданий.

– Уже дало. Не мне – телу, в котором я нахожусь. Оно ж безмозглое, видит наследницу не по мозгам. Ну а уж использовать его я сумею…

– Работаем, – одними губами прошептал Рагнар и не увидел – почувствовал, как напарница кивнула. Что же, они Охотники, и одержимых им бить уже приходилось. Правда, не таких мощных, но тактика одна и та же.

Одержимость бывает разная. Иногда, очень редко, тело и сознание человека захватывает какая-нибудь тварь, которой не место среди живых. Некоторые виды демонов, призраки, ну и еще любители находятся, список длинный. Нынешний случай как раз из их числа. Экзотика, разумеется, но технически ничего особенного в случившемся нет.

Тот, кто захватил чужое тело, получает вместе с ним и плюсы, и минусы. Плюс – это, конечно, возможность жить. В качестве довеска все возможности прежнего хозяина тела. Физическая сила, память, знания, магия… Минусы, правда, тоже есть. Любое, даже самое раздавленное, загнанное на дно, сознание хозяина тела продолжает бороться. Это весьма портит ощущения, да и мешает порой изрядно, а без этого сознания никуда, организм попросту не станет подчиняться паразиту напрямую. Так что убивать его ни в коем случае нельзя, приходится холить и лелеять, что порой более всего напоминает шизофрению. Плюс к тому, тело все же чужое, полностью освоиться с ним не получится никогда. Результат – замедленные реакции, сложности с возможностью сосредоточиться более чем на одной задаче. Именно на этом и строится тактика Охотников при работе с одержимыми.

Мягкими, почти незаметными шагами Рагнар начал смещаться влево. Ирия осталась на месте – справа уже был граф. Что же, атаковать с трех точек даже эффективнее. Вот только одержимая была с подобными раскладами не согласна, отреагировав куда быстрее, чем кто-либо ожидал. Видать, успела с телом за эти годы сродниться и освоиться. И еще, у нее на пальце матово блестел практически неисчерпаемый источник энергии – Кольцо Всевластия.

Эллен попросту накрыла заклинанием весь зал. Ощущения были такими, словно по голове огрели гигантским мягким тапком. Щит, способный теоретически, выдержать удар архимага (правда, всего один), просто исчез, рассыпался на миллионы осколков, и в следующий момент Рагнар понял, что ощущают мухи. Он просто лежал и не мог пошевелиться. Не помогли ни собственная магия, ни амулеты. Чуть в стороне его отец повис на стене, в локте от пола, удерживаемый невидимой, но могучей рукой. Сзади охнула Ирия…

– Не стоит дергаться, – в голосе одержимой звучало спокойное превосходство, – вы, может, и лучше меня знаете магию, но я настолько сильнее…

Цокот каблучков по каменным плитам разрушил тишину. Все, что мог Рагнар, это до боли скосить глаза, но этого хватило. Прямиком навстречу одержимой, спокойно и уверенно, шла Ирия. Почему на нее не подействовало заклинание? Демоны ее знает. Спина – будто натянутая струна, голова гордо вскинута, оружие не достает… Эллен шевельнула пальцами, потом еще раз, уже чуть иначе, выкрикнула какое-то заклинание, Рагнар не понял, какое именно. Тщетно. Ирия подошла к ней, посмотрела сверху вниз, благо рост позволял, и вдруг закатила одержимой шикарную оплеуху.

– Знаешь, давно мечтала это сделать, – доверительно сообщила она, потирая ушибленную кисть. – Чтоб на кого не стоит не заглядывалась. И тут такая возможность! И не раскрывай клюв, а то некоторые чуть крылья за спиной почувствуют, так сразу каркать начинают. А теперь давай сюда игрушку, живо!

В руке девушки холодно блеснула сталь. Одержимая, с покрасневшей, уже начавшей опухать щекой попятилась:

– Но как… как… – потрясенно шептала она. Ирия вздохнула и ударила еще раз, на сей раз кулаком, затянутым в прочную кожаную перчатку. Силы удара как раз хватило для того, чтобы сбить Эллен с ног.

Это всегда страшно, быть полностью уверенным в собственном превосходстве и вдруг обнаружить, что оно всего лишь дым, фикция. Оружия при себе у одержимой не было, а лезть в драку с голыми руками… Она честно попыталась, но лишь для того, чтобы вновь получить удар в лицо и оказаться на полу. Драться с Охотником, натасканным для боя с куда более опасными противниками, это все равно, что плевать против ветра. Обидно, неприятно и абсолютно бесперспективно. Ирия подошла к пытающей отползти противнице, схватила ее за волосы, намотав на кулак, задрала Эллен голову вверх: