В этот момент штурвал скрипнул, легко провернулся на несколько оборотов, и дверь мягко открылась.

– Ну, здравствуй. Рад тебя видеть.

Магистр Равшан, корабельный маг, удивленно посмотрел на Рагнара:

– Ты что здесь делаешь?

– Да вот, думаю, зачем тебе потребовалось убивать свой корабль.

К чести своей, маг не стал ломать комедию и играть в случайного прохожего. Улыбнулся и ответил просто:

– Потому что это нужно всем нам.

– Кому нам? – полюбопытствовал Рагнар.

– Магам. Всем магам.

– Та-ак, а вот с этого места подробнее.

– А чего подробнее? Были времена, когда магия правила миром. Наши предки умели больше других, поэтому дикари с копьями им поклонялись. Затем пришло время науки, и магия оказалась на ее острие. Сложился симбиоз технологий и магии. Дирижабли летают благодаря легкому газу, но их приводы запитываются демонами. То же и с кораблями. На полях растет зерно – а вредителей отгоняет магия. И так везде. А сейчас баланс сил нарушается, магию оттесняют на второй план. Наш броненосец – яркий тому пример. Мы должны остановить этот процесс, иначе окажемся изгоями.

– Прогресс не остановить, – пожал плечами некромант. – Не надо тратить на это время и силы, лучше самим активнее развиваться, чтобы сохранить свое место. Кстати, тебе сколько заплатили?

– Нисколько, – мгновенно ответил маг, но по тому, как дернулись его глаза, Рагнар понял: врет. Просто держит фасон, не понимая, что перья, прилипшие к заднице, еще никого орлом не сделали.

– Ну и зря. Впрочем… Скажи, вот здесь под тысячу человек народу. Со многими ты хорошо знаком, с кем-то пил вместе, за одним столом сидел… Тебе как, наплевать на них?

– Это жертва ради великой цели!

– Играешь? Или и впрямь веришь в этот бред? Ладно, давай-ка приведем в порядок то, что ты наворотил, и пойдем к адмиралу. Шалле человек вменяемый, может, поймет и что посоветует.

– Не дождешься!

От первого удара Рагнар уклонился. С визгом и звоном ударило в переборку… Что-то из водной стихии, судя по ледяному крошеву, хлестнувшему вокруг. От второго удара закрылся щитом – и тут Равшан сумел удивить. Темный клубок в окружении светящихся песчинок, Ветер Праха, одно из классических боевых заклинаний некромантов. Надо же, выучил, сумел и не поленился, хотя для стихийника это крайне сложно. Обычный щит пробивает навылет, но Рагнар предпочитал универсальные, способные противостоять всему и сразу, пусть и чуть похуже, чем специализированные варианты.

Отдача была такой, что Охотник еле удержался на ногах. Но главное, он ни на миг не потерял концентрации и тут же бросил на щит еще энергии – Равшан атаковал грубо, прямолинейно и притом беспрерывно и сильно. Видать, амулетов-накопителей полные карманы, да и сам… Рагнар присмотрелся и еле удержался от того, чтобы сплюнуть. Сейчас, когда Равшан полностью раскрылся, его аура сияла чистым, ярким светом. Он был сильнее некроманта, намного сильнее, и единственный шанс в такой ситуации, что обороняющий тратит энергии меньше, чем тот, кто атакует. Вот только хватит ли этого?

В следующий момент очередной удар сбил Рагнара с ног. Заклинание было какое-то совсем уж незнакомое, то ли фамильное, не для всех, то ли принадлежащее какой-нибудь экзотической школе. Щит застонал, но выдержал, лишь для того, чтобы в следующий миг рассыпаться в пыль – закрепляя успех, магистр врезал тем же самым заклинанием и не прогадал. Найти противоядие к нему Рагнар попросту не успел. Щит принял на себя основную силу удара, но и того, что осталось, хватило – некроманта протащило по полу и с размаху впечатало в переборку. Металл застонал, кости тоже. Сквозь пелену в налившихся кровью глазах Рагнар увидел, что его противник вскидывает руку, сияющую, будто факел. Этого удара не пережить… Он даже не успел испугаться… Единственное, что он еще успевал, это закрыть глаза…

Звук был сухим и звонким, как поленом о полено. Рагнар мотнул головой, приходя в себя, и увидел лежащего навзничь магистра. Пол возле пальцев правой руки его почернел, отвратительно пахло сгоревшим мясом. Ну да, как только маг теряет контроль, он становится уязвимым и для собственного заклинания.

Над телом стоял тот самый чиновник, которого Рагнар так невежливо послал прежде, чем спуститься в трюм. Вот только сейчас он ничем уже не напоминал столичного хлыща с неопределенными полномочиями. Перед Рагнаром стоял хищник, готовый в любой момент атаковать, и все его движения были спокойными и экономными. В правой руке короткая дубинка. Он ухмыльнулся Охотнику вполне доброжелательно:

– Ну что, я вовремя?

– Очень… Вы кто?

– Люссак. Сейчас меня зовут именно так. Третья канцелярия двора Его Величества. Король придает большое значение этим испытаниям, поэтому сюда и командировали меня.

Третья канцелярия… Личная контрразведка короля. А он, Рагнар, идиот. И не только он. Похоже, никто не распознал в пыжащейся от осознания собственной значимости свинье матерого волка. Охотник медленно кивнул:

– Благодарю. Вы и впрямь очень вовремя.

– Ну да. Я, честно говоря, немного ошибся, думал, рванет в кормовой башне, но когда туда пришла ваша девочка… Кстати, где вы нашли такое сокровище?

– Подруга детства. И невеста.

– Жаль. Честное слово, жаль – я бы с удовольствием порекомендовал ее своему шефу. Впрочем, рад за нее. Словом, когда она пришла, я побежал сюда и кое-что успел увидеть. Вы неплохо держались.

– Этот придурок размазал меня по стене, – злобно пробормотал Рагнар, садясь и ощупывая себя на предмет возможных повреждений. Два ребра, похоже, сломаны, остальное вроде не вышло за рамки ушибов.

– Да, класс у него весьма серьезный. Но, как и многие сильные маги, он чрезмерно самонадеян. Поэтому я подошел и приложил его, – тут Люссак повертел в воздухе своей деревяшкой, – тяжелым по тупому. И, кстати, стоило бы нашего героя связать, а то он скоро придет в себя, а мне надо доставить его в столицу относительно целым. У нашего ведомства к нему много вопросов.

Люссак подошел, протянул Рагнару руку. Охотник, кряхтя, принял помощь, встал и едва не рухнул обратно. Перед глазами все плыло. Контрразведчик сочувственно покачал головой:

– Вам бы к целителю…

– Это точно. Однако же давайте вначале упакуем… клиента. А то второй раз оглушить его вы можете и не успеть.

Три часа спустя они сидели в адмиральском салоне и обмывали удачные стрельбы. Довольный, как слон, Шалле не скупился, и тем, что стояло на столе, можно было напоить до полусмерти весь броненосец, но остальных отдых и выпивка ожидали в порту. Здесь и сейчас находились лишь они четверо – успевший разговеться и пребывающий в состоянии приятного расслабления адмирал, деликатно поддерживающий почин (лишь Рагнар заметил на его пальце амулет, снимающий опьянение) Люссак, Ирия, решившая, видимо, что пес с ней, с печенью, и тоже себя не особенно ограничивающая, и сам Рагнар. Сидеть было неудобно, мешала тугая повязка на ребрах, но Охотник понимал, что еще легко отделался.