Не помню, под каким предлогом я вышла из зала, но, когда пришла в себя, была уже в саду. У короля нервный срыв? Никогда еще не видела его в таком состоянии. Я потерла виски и для собственного успокоения в темпе прошлась вдоль дорожки. Со стороны все казалось нормальным: за последнюю неделю не было ни одного человека в замке, кто бы хоть раз в парке или в галереях не натолкнулся на мирно беседующих короля и принцессу Агнесс. Согласна, на влюбленных они похожи не были, но, судя по всему, ладили прекрасно. У меня не было ни малейших причин жалеть их. Всегда считала, что замуж надо выходить по расчету. А если быть точнее, то только по собственному расчету. Любовь любовью, но, когда встает вопрос, на что будут жить твои дети и кто их будет воспитывать, руководствоваться только слепым чувством, отбрасывая голос разума, просто преступно. Наверное, в таком духе можно рассуждать, только не имея собственных привязанностей. Но все равно, подобной реакции от его величества я не ожидала.

Задумавшись, потеребила кольцо на пальце…

Кольцо!!!

Я настолько стремилась уйти из тронного зала, что перстень с рубином так и остался на пальце. Что со мной сделают за мелкое воровство?

Или не мелкое…

Подставила украшение к солнцу, и на нем маленькими искорками вспыхнули бриллианты.

М-да, колец я никогда не носила, потому что они мне мешали. Стянув дорогую безделушку с пальца, зажала ее в кулаке и отправилась обратно к тронному залу.

Короля я встретила гораздо раньше, чем ожидала, еще так и не успев добраться до входа в замок. Ратмир II был задумчив и снова тих. Похоже, если бы не мой оклик, он бы меня не заметил, а если бы и вспомнил о кольце, то только не сегодня и, наверное, даже не завтра.

— Ваше величество, я забыла вернуть вам кольцо.

Монарх вздрогнул и поднял на меня глаза.

— Оставьте себе, потом передадите внукам как семейную реликвию. — Он неожиданно улыбнулся.

— Но, ваше величество, в преддверии королевской свадьбы такой подарок могут неправильно истолковать, — секунду помедлив, возразила я.

— Все равно оставьте себе, может быть, место будущей королевы уже и занято, зато место моей фаворитки все еще свободно.

Увидев испуганное выражение на моем лице, он расхохотался и пошел дальше.

Надо ли говорить, что на церемонию представления невесты я не пошла. От моего отсутствия там никто не погибнет, зато я буду жить на несколько лет дольше. Поэтому, когда толпа гостей благополучно втянулась во дворец, я, распихав по карманам яблоки, со спокойной совестью полезла на раскидистое дерево, с которого были отлично видны недавно вымытые окна тронного зала.

Вчера со скандалом, вернее с попыткой его закатить, которую предприняла принцесса Сора, и попытками всех остальных остановить этот хаос, уехало посольство Сабаку. Учитывая предистерическое состояние маленькой террористки, останься они на церемонию, это могло бы стать явной угрозой добрососедским отношениям наших королевств. Я провожала караван белых верблюдов, стоя на крыльце. Было приятно в последний раз улыбнуться высокому красавцу-кочевнику. Ярл Амеон не звал меня с собой, а я знала, что, если бы и позвал, ответила бы отказом.

Потихоньку (хотелось бы мне сказать, что без лишних хлопот, но не могу) готовились к отъезду и другие гости. Княжна Стасья шумно, с погонями и преследованиями, зазывала нашего барда погостить в свое княжество. Наталь был столь подавлен после того, как маг снял чары с его лютни и выступления перестали быть успешными, что, как я подозревала, даже склонялся к тому, чтобы согласиться на эту поездку. Чуяло мое сердце, обратно его мы не дождемся.

Происходили и совсем уж необъяснимые события: в один из дней пропал Людвиг, причем как раз аккурат перед тем Альбер собирался разобраться с «этим побочным продуктом дилетантской магии». Маг потом то ли в шутку, то ли всерьез заявлял мне, что сторонники этого зеленого существа, скорее всего, вывезли его за границу и он еще всплывет в мировых новостях как президент какой-нибудь молодой демократической страны.

На следующий день после церемонии дворец должен был опустеть. А еще через неделю-другую его покинут король с принцессой Агнесс, дабы перед свадьбой сделать церемониальный визит в Катон. К всеобщему удивлению, принцесса Виолетта собиралась составить компанию своему племяннику в этом путешествии.

Как только все разъедутся, свободного времени станет не в пример больше, а дурацких забот намного меньше. Можно будет наконец собраться с силами и уволить дворецкого, а заодно и повара. Дворецкого — понятно почему, ну а рыжему здесь просто не место. Пусть идет и осуществляет свою мечту по открытию кондитерской. В общем, мне бы сейчас сидеть да радоваться предстоящему затишью, но было как-то нерадостно, даже немного грустно. Может быть, потому, что я ожидала от королевских смотрин совсем другого конца. Более романтичного, что ли, вроде «и жили они долго и счастливо».

Но несмотря на то, что это были королевские смотрины, или как раз потому, что смотрины были именно королевскими, я подозревала, что за все время их проведения никто не произнес «я люблю тебя», как и не сорвал ни одного поцелуя. Почему-то мне казалось, что именно эта фраза в устах любого из действующих лиц могла в корне поменять ход событий.

С моей ветки прекрасно было видно, как король со своей невестой вошел в зал и, поднимаясь по лестнице к трону, сумел-таки оступиться. Принцесса Агнесс среагировала на редкость умело: незаметно поддержала жениха, а затем сделала вид, что споткнулась именно она. Одна половина присутствующих, скорее всего, поверила в ее уловку, вторая же наверняка сомневалась в том, что она видела, и только моя точка обзора давала реальную картину происходящего. К счастью, больше никто не догадался смотреть на церемонию с дерева в парке.

— Так и знал, что ты будешь здесь, когда не увидел тебя в зале!

Я отвлеклась от наблюдения за королем, надевавшим принцессе кольцо на палец, и посмотрела вниз. Рыжий улыбался во все тридцать два зуба и как свой непременный аксессуар держал в руке вазочку с десертом.

— Может, ты не в курсе, но период гнездования только что кончился!

— Поверь мне, я в курсе.

— Пробовать будешь? — Он продемонстрировал мне свой шедевр во всей его зеленой красе.

— Если хочешь, чтобы я его попробовала…

— …то соблаговоли подать его сюда, — не дал мне закончить мучитель. — Тогда двигайся.

Я подвинулась, освободив на толстой ветке достаточно места и для двоих таких поваров, а затем по доброте душевной еще и перехватила у него из рук вазочку с очередным орудием пыток. Кит подтянулся и оседлал ветку.

— Ты чего такая грустная?

Я посчитала вопрос риторическим и поэтому проигнорировала его, но мой сосед по дереву так просто не сдавался:

— Жалеешь, что твой прекрасный погонщик верблюдов уехал столь рано?

Я опять промолчала — бурное отрицание всегда выглядит со стороны очень подозрительно. Запустив ложку в десерт, решила, что хоть уважение к процессу дегустации заставит его немного помолчать.