Перед тем как обмакнуть руки в светящееся зеленое топливо, он задержал дыхание. Отвернулся, словно жидкость могла плюнуть пламенем в лицо… Ничего не произошло. Выдохнув, Ковальски сложил ладони чашечкой и зачерпнул масла.

– И что дальше?

– Осторожно отнесите в ванночку, – сказал Бейли.

Все затаив дыхание смотрели, как Ковальски несет светящуюся ношу к бронзовой чаше. Он уже склонился над плитой, готовый вылить в нее топливо, когда Грей крикнул:

– Стой! Подожди!

Ковальски, не разгибаясь, зло обернулся и прорычал:

– Ну, что еще?

Грей метнулся к разбитому кувшину и зачерпнул там черного масла. Бегом вернулся к алтарю и смазал внутреннюю поверхность ванночки.

– Не знаю, требуется ли это сейчас, но если прежде тут было сыро, то наверняка приходилось сперва изолировать Масло Медеи, чтобы оно не касалось остаточной влаги в чаше.

– Отлично, – похвалил Бейли. – Лучше перебдеть.

Когда Грей наконец отошел от плиты, Ковальски еще раз сердито посмотрел на него и спросил:

– Теперь-то можно?

Грей жестом велел всем отойти подальше.

– Давай.

Сжавшись, Ковальски разъединил ладони. Никто не смел вдохнуть.

Ничего не произошло, и тогда Грей махнул ему рукой:

– Давай еще.

Понадобилось несколько ходок, Грей помогал, и наконец чаша наполнилась до краев. Затем Грей налил еще немного черного масла в кувшин с зеленым, рассчитывая так создать барьер для влаги в воздухе, и вернул на место пробку.

Удовлетворенный, он махнул всем рукой, мол, отойдите к дальней стенке, и достал из рюкзака бутылку воды.

– Готовы? – спросил он.

Все кивнули.

Грей обернулся к плите и с расстояния в несколько ярдов плеснул из бутылки на плиту.

Эффект был моментальный.

С дымом и грохотом масло воспламенилось, выплюнув в свод пещеры спиральный столб огня. Огненный фонтан полыхал несколько секунд, облизывая потемневшую бронзу. Все заслонили лица от ослепительного света и жара как из горнила.

Прошло несколько секунд, растянувшихся, казалось, на минуту, пока пламя не ослабло. До свода пещеры оно больше не доставало, но языки его еще высоко поднимались над плитой.

Ковальски подошел ближе.

– Классный фейерверк, – сказал он, проводя ладонью над огнем. – Вот только ничего…

Грохнуло так, что все пригнулись.

Дальняя стена треснула ровно посередине. С приглушенным скрежетом укрытых где-то в глубине пещеры шестерен створки медленно поползли в стороны подобно двум бронзовым крыльям, приглашая войти во тьму за ними.

– Получилось, – ахнула Мария.

– Точно, – мрачно согласился Ковальски. – Мы открыли врата в ад.

Сидя в салоне «Еврокоптера», Нехир в бинокль смотрела на ущелье внизу. Ее команда достигла долины реки Сус пять минут назад. Не желая терять время – ожидание и без того затянулось, – Нехир немедленно велела всем лететь вдоль притока Сус, который монсеньор Ро отметил как наиболее вероятный путь к месту, отмеченному на золотой карте рубином.

Сердце в груди грохотало. Нехир вспомнила, как ей ненадолго после родов дали подержать маленькую Гури («моего ангелочка»). Боль еще не унялась, и юная мать обливалась потом, но что за счастье было, когда на грудь ей положили ребенка. Гури огоньком согрела ее душу, растопила лед в сердце… Нехир закрыла глаза и вновь услышала, как рыдал ее ангелочек, когда его вырывали у нее из рук, и как этот крик оборвался ударом острого ножа. Того самого ножа, который потом навсегда изуродовал ее саму. Однако не шрам причинял Нехир боль.

Она открыла глаза и холодно пообещала себе: «Я снова возьму тебя на руки, Гури… и моего сыночка».

По выделенному каналу в шлемофоне раздался голос пилота:

– Впереди лодка, на приколе у берега.

Нехир сосредоточилась.

Неужели они?

Вертолет набрал высоту. Нехир поднесла к глазам бинокль и присмотрелась к алюминиевому катеру с крохотной рубкой. На корме женщина возилась с мотором – вот она, прикрыв глаза рукой, взглянула в небо и вернулась к работе. Кроме нее, на борту больше никого не было.

– Просто местная, – ответила Нехир пилоту. – Летим дальше.

С этими словами она вновь принялась изучать пейзаж внизу. Монсеньор Ро занимался тем же со своей стороны. Искали следы античного поселения: руины стен, башен, фундамента… все, что указало бы на присутствие древней цивилизации. Планировали сперва осмотреть ущелье сверху, затем высадиться и обследовать его тщательней. В распоряжении команды имелись результаты сканирования местности спутниковым георадаром, однако потенциальных точек входа было слишком много. Вот Нехир и надеялась, что разведка с воздуха позволит сузить круг поисков.

От наблюдения ее отвлек шум.

Опустив бинокль, Нехир посмотрела в сторону кабины: пилот высунулся в салон и возбужденно махал рукой, подзывая всех поближе. В шлемофоне слышалась его возбужденная речь.

Сердце Нехир забилось еще чаще.

– Найдите место для посадки, – приказала она. Вспомнила катерок у берега реки. – Передайте другой «вертушке», пусть вернутся и сядут к югу от катера.

Она хотела зажать врага между молотом и наковальней.

Затем Нехир обернулась к Елене и с наслаждением всмотрелась в ее испуганное лицо.

Вот и близится конец.

17:55

По возбужденным переговорам между Нехир и пилотом Елена поняла: есть большие подвижки. Однако из-за гула моторов она не разобрала их речь и не поняла, что именно происходит. Явно ничего хорошего – если судить по дикому блеску в глазах Нехир.

Монсеньор Ро позвал Нехир:

– В чем дело?

Не сводя глаз с Елены, она громко ответила:

– Сигнал снова появился! Американцы на месте.

«Сигнал?»

– Как? – вскинулся Ро. – Где же они?

Нехир махнула рукой за спину.

– Похоже, что-то нашли.

Елена откинулась на спинку кресла. У нее пересохло во рту. Глядя на Ро, она поняла, что священник не единственный предатель.

В команду Джо затесался еще шпион.

Ковальски застегнул ширинку и вернулся в пещеру.