На ее гладком ботоксном лбу появилась морщинка, уголки полных губ опустились.

Марианне не понравилось вступление к беседе. Ясно, что и сама беседа не принесет ей удовольствия.

– Вы девушка трудолюбивая и умная, – похвалила ее Валентина – заранее подсластила пилюлю. –  Поверьте, я очень рада, что вы пришли работать к нам в дом. Для Даши вы подарок. Но я бы попросила вас… не стремиться к чему-то еще.

– Что вы имеете в виду? – Марианна изобразила непонимание.

– Я о Петре Аркадьевиче. Он вами увлечен, так?

– Не знаю, – пробормотала Марианна. Ей стало ужасно неловко. – Я ничего такого не замечаю.

– Вы притворяетесь или лжете, – отрезала Валентина спокойно. – Он стал  другим человеком в последние недели! В вашем присутствии он сам не свой, разве вы не заметили?

Марианна откровенно удивилась. Другим человеком? Сам не свой? Интересно, в чем это выражается? В том, что уменьшилось количество выдаваемых в час инструкций?

Валентина заметила ее недоумение и всплеснула руками, не выпуская сигарету.

– Ну конечно, изменился! Я знаю его лучше, чем собственного сына. Петр Аркадьевич редко показывает чувства. Он переживает все в себе. Но я-то все вижу. В вашем присутствии он как на крыльях. Видимо, кризис среднего возраста настиг, – закончила она с горькой досадой и чиркнула зажигалкой. Сигарета никак не раскуривалась, Валентина сердито скомкала ее и бросила в пепельницу. И достала новую из пачки.

Марианна смотрела на ее манипуляции с мрачной обреченностью.

– Его кризис пройдет. Нет ничего ужасного в том, если вы переспите. Или разок вместе съездите на море отдохнуть. Но прошу, не думайте женить его на себе. Вы же понимаете, что не подходите ему?

Валентина раскраснелась и повысила голос.

– Я люблю племянника и очень за него переживаю. Больше чем за сына. Петин отец, Аркашка, – мой брат, – был… нехороший человек. Пошел по кривой дорожке, опустился. Такая трагедия! После его смерти я растила мальчика одна. Петя всю жизнь стремился выбиться в люди. У него получалось блестяще. Я им ужасно гордилась. У него характер, воля! Но в институте он совершил ошибку – женился на этой стрекозе... Ирине. Та тоже любила... игры разные играть. Изображала из себя невесть что.

Валентина выговорила имя бывшей жены Петра Аркадьевича с глубоким презрением.

– Я радовалась, когда они развелись. Мой племянник – амбициозный, непростой. Ему нужна соответствующая супруга. Мудрая, уравновешенная, которая обеспечит ему надежный тыл и семейную жизнь без сюрпризов. Например, как Илона Игоревна. Помните ее?

Марианна кивнула. В ее сердце рос противный тяжелый ком, а щеки все сильнее пылали жаром.

– Она из отличной семьи. Отец и дедушка были партийными шишками и остались на плаву после перестройки. Во-первых, этот брак принесет Пете выгоду. Он расчетливый мужчина и своего не упустит. А во-вторых, Илона именно такая женщина, какая ему нужна. Спокойная, обстоятельная. Она похожа на него. Марианночка, вы же все понимаете, верно?

Валентина посмотрела на нее взглядом гипнотизера, стараясь вбить посыл в подкорку.

– Артур вот тоже вами заинтересовался. Это естественно! Вы яркая девушка. Вы подходите ему по характеру. Как Илона подходит Петру. В другой ситуации я была бы рада видеть вас с Артуром вместе. Но все же прошу вас, как мать: Артура тоже оставьте в покое. У него есть девушка в Москве и у них все серьезно. Вы обещаете, Марианна?

– Да, обещаю, что не буду приставать к Артуру, – быстро ответила она. Валентина фальшиво улыбнулась.

– Я знаю, что вы не хищница и не расчетливая стерва. Нет-нет, вы не такая! Вы хорошая девушка. Порядочная. Но дело молодое, кровь, гормоны… постарайтесь не терять голову. Вы здесь на работе. У вас своя дорога и своя жизнь. Ну, мы поняли друг друга?

– Я вас услышала, Валентина Андреевна, – ответила Марианна уклончиво. Но Валентину этот ответ удовлетворил.

– Спасибо. Я вас не задерживаю. Вам к Даше пора, – Валентина, наконец, закурила и с облегчением выпустила длинную струю дыма. Марианна поднялась и пошла к двери на деревянных ногах. Но у самого выхода Валентина остановила ее:

– Марианна, вам лучше поскорей найти другое жилье и съехать. Я поспрашиваю знакомых о комнате для вас, хорошо?

– Как скажет Петр Аркадьевич, – сухо ответила Марианна.

– Он не станет вас удерживать, если вы будете настойчивы. А вы будете настойчивы, Марианна, так?

Марианна сделала вид, что не услышала последних слов Валентины и быстро вышла из комнаты. Спина взмокла, сердце колотилось, как бешеное.

Урок с Дашей она провела как в тумане. Не поправляла ошибки, путала номера упражнений, забывала простые слова. Ученица явилась в дерзком настроении, потому что ее разлучили с любимым дядей, но к концу занятия до нее что-то дошло. Она озадаченно вглядывалась в лицо учительницы и говорила с ней осторожно, вполголоса, как с лунатиком.

– Вы не заболели, Марианна Георгиевна?

– Нет. Голова гудит. Наверное, скоро ветер переменится.

 Но самые тяжелые испытания дня оказались впереди. Следующим ударом стал семейный ужин с гостями. Петр привез из офиса двух коллег-подчиненных: адвоката Льва Колпакова и элегантную начальницу отдела по связям с общественностью Илону Игоревну, кандидатку в надежные супруги

Дочь хозяина и ее гувернантку тоже позвали. Валентина, сообщая о гостях, заговорщицки улыбнулась и послала предупреждающий взгляд.

Марианна оделась скромно, как одевалась в первые дни службы у Аракчеева: белая блузка, длинная юбка, никакого макияжа, волосы забраны в тугой хвост и придавлены сверху ободком.

Илона Игоревна была одета еще скромнее, но в строгом черном костюме выглядела как особа скандинавских королевских кровей. Артур смотрел на нее ироничным и восхищенным взглядом. Илона ела как птичка и вела утонченные беседы. Адвокат Лев Колпаков шутил, смеялся, сверкал очками, сыпал комплиментами и тоже ел как птичка – как прожорливый страус.

Петр Аркадьевич слушал Льва, вежливо отвечал на вопросы Илоны, и часто поглядывал на Марианну холодными зелеными глазами, которые, как казалось, видели ее насквозь. От его взгляда у Марианны предплечья покрывались мурашками и каждый нерв звенел от напряжения. В синей рубашке с галстуком и джемпере Петр Аркадьевич казался ей прекрасным, как какой-нибудь английский лорд из ее любимых книжек.

Она мысленно готовилась к уроку английского, который будет проводить для него вечером. Но состоится ли этот урок? Ведь приехали гости, и тут Илона…

Илона рассмеялась серебряным смехом. Марианна подняла глаза от отбивной, посмотреть, кто из присутствующих мужчин оказался Каем, который сумел развеселить Снежную Королеву.

Это был Артур. Он увлеченно рассказывал о блогерской деятельности. В последнее время он взялся писать о необычных видах спорта. При этом рекламировал спортивное снаряжение, за это ему неплохо платили.