– Рад видеть вас, миледи, – коротко поклонился он вставшей ему навстречу Суинни. – Надеюсь, вы еще не совсем измучились сидеть взаперти?

– Приходится терпеть, – развела руками Суинни (Ланкастер в который раз поймал себя на том, что воспринимает ее жесты как совершено человеческие), – к счастью, у вас такая огромная фильмотека, что скучать мне некогда.

– Ого, – моргнул Чандар, – да вы уже прилично овладели интером! Замечательно… так… Виктор, не будем терять времени – если вы еще не завтракали, у меня на борту найдется чем закусить. Идемте. Маскировать леди сейчас нет нужды, в это время тут дрыхнет даже охрана. Разбаловались эти обалдуи – врубят все наличные сенсоры и дрыхнут. Их счастье, что реальной опасности пока нет.

Виктор кивнул и подтолкнул Суинни вслед за ученым к шлюзу.

Короткий глоток неожиданно ледяного утреннего ветра обжег его легкие, сразу вызвав страстное желание закурить, но внутри «Венома», как и следовало ожидать, поддреживалась более комфортная температура. Ученый, приглашающе взмахнув рукой, нырнул в короткий слабо освещенный коридор, закончившийся вдруг большим круглым помещением с мягкими диванами вдоль стен. «Веном» явно был переоборудован под вкусы своего хозяина, так как в стандарте ему кают-компании не полагалось.

Чандар сделал знак садиться и, подойдя к стенной панели из матового белого дерева, набрал какой-то код на возникшем перед его лицом пульте. Панель отъехала в сторону, открыв чрево вместительной холодильной камеры.

– К сожалению, у меня только консервы, – произнес Чандар, выгружая на стол содержимое большого круглого подноса, – но зато хорошие, не то что пайковое дерьмо. Принимайтесь за дело, а я пока подготовлю материалы…

Он сел на соседний диван и провел перед собой ладонью. Не обращая внимания на изображения, тотчас поплывшие по вспыхнувшему перед ученым экрану, Ланкастер погрузился в копченую рыбу под острым соусом: ему и впрямь захотелось есть, хотя еще минуту назад он об этом не думал. Суинни также не стала ждать особого приглашения.

– Посмотрите сюда, – попросил Чандар, дождавшись, когда она отложит наконец вилку. – Вам, случайно не приходилось сталкиваться с вот этим?..

И экран развернулся к Суинни и Ланкастеру. Рассмотрев изображение, Виктор недоуменно поднял брови.

У неровной серой стены, покрытой то ли каким-то мхами, то ли толстым налетом зеленоватой плесени, лежал, вытянувшись, человекообразный чужак в полуистлевшем легком комбинезоне с парой цилиндрических баллонов на груди, от которых за спину тянулись гофрированые шланги. Шлем на нем отсутствовал: с первого же взгляда Ланкастеру стало понятно, что перед ним мумия. Годы – а может, и тысячелетия, – смазали черты его лица, высушили большие когда-то круглые глаза, но по характеру оскаленных зубов можно было уверенно сказать, что мертвец не был потомком хищника, скорее уж, его предки относились к жвачным: сильно выступая вперед, зубы выглядели неестественно большими, широкими, без намека на какие-либо клыки.

– Это юнгр! – вскрикнула Суинни. – Где вы это нашли?

– Я так и думал, – кивнул Чандар. – Что ж, теперь многое становится понятно. Посмотрите-ка вот сюда, Виктор…

На экране появилась новая картинка – длинный сводчатый зал, посреди которого тянулся куда-то во мрак широкий бассейн, из глубины которого там и сям торчали странные, будто бы резные трубки с сотнями небольших отверстий.

– Это портал, – произнес Чандар. – Один из них, как я теперь понимаю. Я нашел его только вчера, и то совершенно случайно. А найди раньше – мог бы и не понять, что передо мною. Сейчас до меня начинает кое-что доходить, хотя полной ясности, конечно, еще нет.

– И что же? – напряженно подался вперед Ланкастер.

Ученый достал из нагрудного кармана комбинезона небольшой порсигар, постучал сигаретой по столу и повернулся к Виктору с кислой улыбкой:

– Как вы помните, я искал источник совершенно определенной опасности. Можно, в сущности, раскрыть некоторые карты: видите ли, до недавнего времени мы считали, что открытие порталов возможно, в основном, только при использовании чудовищных энергий обитателей некросферы.

– Обитателей? – содрогнулся Ланкастер.

– Именно. Вам не приходилось слышать, что смерть в том понимании, в котором говорим о ней мы, существует не для всех? Да-да, умирают не все, и однажды в человеческой истории мы уже имели из-за этого очень серьезные проблемы. Настолько серьезные, что о самой теме решено было забыть. Но забыли не все… к счастью. Н-да, но я отвлекся. Некоторое время назад я получил пакет информации, добытый по галактическим каналам весьма страными путями. В этом пакете шла речь о принципиально другом, но, очевидно, действенном способе проникать в «соседний пузырек». Сперва я был озадачен. Говорить о научном интересе не стоит – все это настолько далеко от нашего уровня познания пространства и энергий, что в подобные вопросы не стоит даже совать нос. Никто не может сказать, какие силы мы способны разбудить своим любопытством. Я консерватор, Виктор: я считаю, что исследовать стоит лишь те явления, под которые мы можем подвести хоть какую-то теоретическую базу, а в противном случае – классическая «обезьяна с гранатой»… Беда еще в том, что после гибели Империи пропал огромный массив научных материалов, полученных самыми разными путями, и теперь мы иногда заново открываем то, что было известно задолго до нас. Не исключено, что с порталами человечество столкнулось еще в первые столетия освоения Большого Космоса, но тогда этой информацией владели частные лица, не очень склонные к сотрудничеству с властями: в итоге все это исчезло. Испарилось! А здесь – здесь мы имеем дело с мертвым уже порталом, причем «умер» он относительно недавно. Портал этот использовал странные свойства неких бактерий-электрофагов, существующих в нескольких измерениях одновременно.

– Электрофагов… – протянул Виктор. – Но, неужели…

– Да! – торжествующе поднял палец физик. – Их принцип действия – в данном, как я понял, случае – предельно прост. Когда в портал забредает то или иное живое существо, бактерии оживают. Далее все зависит от уровня электромагнитной активности мозга. Если она слаба: портал работает как «проектор», показывая зрителю нечто из параллельного мира, на который он настроен. Если уровень активности достаточно высок – работает, кстати, принцип суммирования – возможен перенос. При этом одинокому путнику, зашедшему в пещеру погреться, привидится, очевидно, «нечто», а вот перед группой – откроются врата. Идти или нет – выбор за ними. Возможен ли обратный путь? При наличии достаточного мощного потенциала портал начнает работать как «пылесос», и тогда группа путешественников вполне способна вернуться домой. Как видите, все гениально просто. Не спрашивайте только, для чего это понадобилось глокхам. Их мышление для человека, как правило, непостижимо, несмотря на все наши многочисленые контакты.

– Следовательно, – прочистил горло Ланкастер, – мы имеем дело с системой, построенной на принципах последовательно познаваемого управления. Группа лиц, изучившая принцип действия портала, способна перемещаться туда-обратно, не подвергаясь особому риску: для этого достаточно лищь разделиться на две, скажем, части, одна из которых уйдет, а вторая останется для обеспечения возвращения! Хорошую шуточку отмочили старики глокхи.