– Если это не случайность, то я готов отдать приз лучшим тактикам в команде «Вихри». Благодаря этому маневру Красотки основная масса участников оказалась отрезана, и теперь финальное распределение мест наверняка произойдет среди этой пятерки. К тому же, «Вихри» теперь являются основными претендентами на первое место в командном зачете. Если я не ошибаюсь, то им нужно выиграть буквально еще пару мест, чтобы после финиша оказаться на вершине.

– Рано еще делать выводы, – буркнул Левич, однако в уголках его губ спряталась улыбка. Наверняка хозяин команды уже примерял, куда потратит призовые деньги.

«Только мы их еще не заработали», – осадил его мысленно Марко. Первая часть тактики – самая трудная и непредсказуемая – прошла удачно. Борсай, готовый к тому, что сделает Тия, в последний момент ускорился и проскочил под падающими камнями. Конечно, планировалось, что они отсекут как можно больше соперников, но кто же знал, что Птер, несмотря на огонь, сумеет спланировать под камнями, а Гекко скользнет в открывшуюся щель.

Ну, ничего. Впереди еще большая часть трассы. Будет время отыграться.

Тем временем химеры все в том же порядке вырвались из ущелья. Спуск к горному озеру постепенно расширялся, так что уже к самой воде они вновь бежали почти одной линией.

На экран, который демонстрировал отставших, Марко не смотрел. Они теперь не соперники. Все действо разворачивается сейчас между игроками первой пятерки. Интересно, припасены ли у кого-нибудь еще сюрпризы?

Словно по заказу именно в этот момент химеры снова начали оспаривать лидерство друг у друга.

Птер, набиравший разбег, перед самым озером оказывается сбит Лигром. Почти взмывшую в воздух химеру – шквального ветра здесь нет, такой простор – прыгучий гигант лишь слегка задевает на взлете, но этого хватает. Птер падает в озеро, верещит, машет кожистыми крыльями, пытаясь выбраться. Вот только бесполезно. Легкое оперение почти тут же мокнет, гигантские крылья виснут бесполезными парусами и уже не могут поднять химеру в воздух. Ей приходится плыть, отталкиваясь задними лапами, которые для подобного не приспособлены. Когда остальные химеры уже минуют середину озера, Птер еще только-только подбирается к первой четверти.

Лигр, рассекая волны, плывет впереди. За ним, пристроившись в кильватере, скользит Гекко, извиваясь в воде, подобно змее. Тия и Борсай плывут чуть в стороне, стремясь оказаться подальше от места возможных разборок.

И, собственно, не зря. Перед самым берегом Лигр замедляется, резко двигает задними лапами, поднимая волну, и ударяет хвостом прямо перед Гекко. Тот пытается вильнуть в сторону, попадает в бьющий из глубины водный ключ, вертится на месте и в итоге на берег выбирается уже четвертым. А там – снова узкое горлышко скал, вот только уже не подъем вверх, а спуск вниз.

– И что мы видим – Птер отстает, хотя время догнать еще есть. Гекко близко, но не успевает за быстроногими химерами. Кажется, первые три места поделят между собой Лигр, Красотка и Борзой. О! Я прям чувствую, что нас ждет незабываемое зрелище!

Незабываемое? Марко помнил уже одно такое зрелище. Кажется, что это происходило так давно, где-то в прошлой жизни, а на деле – прошло не больше двух месяцев. И так же две химеры «Вихрей» бежали впереди. Но потом случилось что-то странное, и одна из них вцепилась в другую.

Марко покосился на Штефана. Тот стискивал зубы до скрежета, потом одергивал себя и пытался улыбаться, но не получалось. Словно сама собой улыбка скукоживалась, превращаясь в оскал. И вновь скрежетание зубов.

Так хочет победы или тоже вспомнил? Марко не мог определить, но боялся спрашивать. Вообще все вокруг перестали разговаривать. Только шумное дыхание, покашливания, щелчки пальцами, зубовный скрежет и еле слышное неразборчивое бормотание.

За те несколько минут, пока химеры бегут по ущелью, ничего не меняется. Лигр, Тия и Борсай лишь еще ближе подтягиваются друг к другу и теперь идут на расстоянии не больше пяти метров. Гекко постепенно отстает, а вот Птер бежит резво, периодически пытаясь взлететь, хотя перья еще окончательно не обсохли, так что каждая попытка продолжается не более пяти секунд.

– И вот, друзья, мы наконец-то подобрались к самому главному. Последний шанс изменить позиции. Широкий песчаный участок, который впоследствии сменится болотом. Здесь еще есть возможность обгонять, если у участников хватит сил. Конечно, они могут преподнести сюрприз на болоте, но я сомневаюсь. На сегодняшний день уже достаточно сюрпризов, как вам кажется?

Марко многое мог рассказать о том, что ему кажется. Особенно о том, что касалось сюрпризов. Комментатор пусть говорит что угодно, но прямо сейчас решалась судьба первого места. И все заготовленные сюрпризы кончились. Борсай и Тия дальше полагались только на себя, а их хозяева и персонал команды могли только переживать и мысленно желать удачи.

Никаких вариантов повлиять на исход того, что происходило на трассе. Это-то и раздражало. Настолько, что хотелось взвыть.

«Вот только чем это поможет?» – спросил внутренний голос, и Марко задержал эту мысль, переварил ее и нашел правильной. Кажется, что помочь они ничем не могут, вот только…

– Как обогнать Лигра? – спросил Марко, не обращаясь ни к кому конкретному. – Какое у него слабое место?

В молчании, царившем вокруг, звук голоса показался слишком громким. Люди тут же словно вышли из оцепенения. Левич дернул себя за бороду и поморщился, Штефан переступил с места на место, Никола покачал головой.

– Самонадеянность, думаю. Больше минусов у него нет. Не конкретно здесь, но для этой трассы это одна из самых совершенных химер. Он ведь выигрывает чемпионаты один за другим. Сильный, прыгучий, умный, хитрый и расчетливый.

– Но самонадеянный?

– Да. Иной раз, как мне кажется, думает, что ему все по плечу. Любого сделает, так что даже переживать не стоит.

Тем временем полоски на шкуре Лигра пошли волнами, подстраиваясь под окружающий пейзаж, и стали желто-коричневыми. Почти неразличимый силуэт по-прежнему опережал Тию и Борсая, которые, как кажется, совсем выдохлись и уже не могли ничего сделать.

– Первое место в командном зачете, – тем временем прикинул Левич. – Очень хорошо.

«Но не отлично, – покачал головой Марко. – Если Борсай не окажется впереди Лигра, то чемпионат он не выиграет. И я даже не знаю, удастся ли ему в следующий раз подобраться так близко. Так что думай. Давай, думай!»

Легко сказать, но что можно придумать в такой ситуации? Как превзойти того, кто похож на совершенство? Только если намеренно поставить его в такую ситуацию, где нельзя быть идеальным.

Марко закрыл глаза, отсекая себя от реальности и стараясь не слышать того, что происходит вокруг. Мысленно он потянулся к химере, пытаясь нащупать ту ментальную связь, которая соединяла их.

Сможет ли он передать ей то, что видит сам? Сможет ли передать то, что только воображает? Сможет ли вообще дотянуться до химеры, которая находится в ином мире?