С того момента, как я узнал, что Дамир и Арадар кровные братья, я исподволь пытался найти то, что сумеет либо убедить меня в этом, либо… я склонен был поверить Раулю, но это не значило, что я этого желал. Сама мысль о том, что мой единственный друг и человек, которого я считал повинным в смерти отца, имеют столь близкое отношение друг другу, мне претила. И все же я был вынужден согласиться с тем, что позволив себе посмотреть на своего господина с другой стороны, с удивлением заметил то, что отказывался видеть раньше. Словно сквозь идеально наложенную маску нет-нет, да проступали черты того, кто под ней прятался. И этого нельзя было увидеть до тех пор, пока я не начал искать в нем то, что могло связать его с братом.

— Ну… — задумчиво начал он, уводя меня все дальше от танцпола. Вроде и случайно, но уж больно целенаправленным выглядело это движение, — со мной ты мог и договориться. Вдруг ты ошибся, и девушка никоим образом не имеет отношения к взлому твоего тайника. А может, и взлома никакого не было. Сам же сказал, что так и не смог разобраться.

— Ты хочешь сказать…, - рыкнул я, заставив попавшуюся нам на пути парочку резко отскочить, — что я решил намеренно ввести тебя в заблуждение? Мол, так и так, мой господин, обрати внимания на эту прелестницу. Уж больно она мне надоела. И чтобы избавиться от нее, я даже готов отдать дамочку в твои казематы. Вдруг она не выдержит пыток и вправду что интересное расскажет!

И куда только делось мое пресловутое хладнокровие?! Судя по тому, что я видел на лице моего собеседника, он тоже не ожидал такого выпада с моей стороны. Вот значит, как оно бывает, когда чувства находят лазейку в твоей обороне!

— Просто мне жаль такую красоту портить, — выдал вдруг Дамир, доведя меня до того, что я не смог подобрать достойного ответа.

Если это была игра с его стороны (а не предусматривать такой вариант я просто не имел права), то выглядела она весьма оригинально. А если добавить к этому искренность во взгляде, который он обычно ото всех прятал, то вопросов в связи с этим возникало значительно больше, чем было на них ответов.

— Ты думаешь, что твой отец будет с ней груб? — очень осторожно начал я свои расспросы.

Стараясь, чтобы это было больше похоже на привычное обсуждение планов, чем на обмен мнениями.

— Думаю… — он с какой-то тоской посмотрел на меня, словно забыв, что от одного такого взгляда вся заработанная им репутация может развеяться, как миф, — мне не стоит оставлять это без своего контроля. И, знаешь что… — мы вышли на балкон и я, не ожидая такого, вдруг ощутил, как вокруг нас сгустилось заклинание от подслушивания. Такого уровня, что даже я мог восхититься и его мощью и виртуозностью исполнения, — похоже, нам пора поговорить по душам.

— Давно пора, — с ехидством в удивительно знакомом голосе, вклинился в наш разговор, вышедший из-за портьеры воин с моей гербовой нашивкой на рукаве короткого колета. — Жаль, конечно, что я проиграл отцу амулет с моей любимой личиной, но события вынуждают действовать вопреки договоренностям.

— Рауль? — выдохнул я, уже окончательно запутавшись в происходящем.

Если допустить…. Лучше этого не допускать. Потому что тогда меня сделали, как неопытного мальчишку. И кто?! Мой единственный друг. Ну не мог же он… Я сделал глубокий вздох, успокаивая дыхание. Вряд ли он не знает, что Дамир — его брат. И если тот заодно с отпрыском тигра, то мой господин, которого я так ненавидел, явно не в стане врага. И остается вопрос, зачем нужно было Арадару убеждать меня в обратном.

Впрочем… ответить себе я мог и сам. В тот момент, когда я узнал об убийстве отца, удержать меня от глупостей могла только ненависть, жажда мести. Любые другие слова вряд ли сумели бы найти путь к моему сознанию. И он сделал самое мудрое, из того, что мог — дал мне цель, которая помогала мне вернуться к жизни. А Дамиру… невольного помощника. И не столько в делах, сколько для поддержания всеобщего мнения о его хитрости. И остается неясным только одно — его пресловутая жестокость. Правда, если хорошо подумать, то обо всем, что было с этим связано, я слышал как раз от самого Дамира и Терзара, внешность которого без всяких рассказов наводила на мысль о кошмарах. Но… объяснить этим все, что я знал, было невозможно. Хотя, похоже, если я начну задавать вопросы, то узнаю много неожиданного.

— Рауль, — подтвердив, хмыкнул оборотень, на миг избавившись от личины. — Ты даже не заметил, как рядом с тобой оказалась реальная Раила. Да, друг, — по его морде растеклась улыбка, — не понять, что девушка-то настоящая…

— И ты совершенно спокойно отправил ее с герцогом, — вспылил я.

Мне было все равно, что они оба обвели меня вокруг пальца, но то, что рядом с Астером та, которой я готов был немедленно признаться в своих чувствах, меня совершенно не радовало.

— Раила — двоюродная сестра Тианы. Я думаю, что нам всем стоит беспокоиться о папеньке Дамира, а не о девушке.

— Он не мой отец, — жестко резанул взглядом по тигру тот, кого я называл своим господином.

Одной фразой возвращая меня совершенно к иным проблемам.

— А он об этом знает?

Я понимал, что сейчас не это является главным, но мгновенно принять кардинальное изменение ситуации было очень сложно. И мне необходимо было хоть на что-то опереться, чтобы поверить в то, чего я даже предположить не мог.

— А ты думаешь, почему он пользовался моим именем, чтобы обделывать свои делишки? — хмуро ответил Дамир, не отводя от меня твердого взгляда. — Если вдруг это выплывет, то с моей помощью он легко сможет запятнать имя брата. Да и матери предательства он не простил. Правда, он не мог даже представить, что она найдет способ передать мне весточку из темницы, в которой ее держат. — И, с болью в глазах, закончил. — Все еще держат.

— Архимаг Сирин? — кусочки мозаики неожиданно сложились в странный, но вполне возможный рисунок.

Потому-то на письмах, которые я возил туда обратно, и была настолько мощная защита. Дамир должен был понимать, что узнай я об их содержании, смогу без труда связать воедино все кусочки головоломки. А доверить, кроме меня и Терзара, ему было некому. Для Сирина же сведения, содержащиеся в депешах, были не менее опасны. Вряд ли ковен магов простит ему участие в таких делах, если о них станет известно.

— Да, когда я узнал, где именно она находится, нашел способ шантажировать архимага жизнью его дочери и внуков. В этом помог Рауль, с которым меня свел Арадар. Тот уговорил князя волков ввязаться в эту авантюру. Теперь двое детей главы этого клана двуипостасных вроде как гостят у тигров. В обмен на возвращение волчат в логово архимаг пообещал передать де'Арбасу мою мать, а герцогу сказать, что она не выдержала заточения.

— А ты в курсе… — закончить он мне не дал.

— В курсе, — уже не столь трагично, перебил Дамир меня. Словно сбросив тяжесть того образа, который носил. И я его очень хорошо понимал — сам чувствовал себя более уверенно. Хоть и осознавал, что моя жизнь сделала уж больно крутой поворот. — Только не вовремя все это. Я не рассчитывал, что Алекс так быстро найдет кошку, потому и пытался их остановить. Как только мы доберемся до архива герцога, ты с Терзаром отправишься к ним. Мне так будет спокойнее.