— Готова?

— Да.

Теневой Волк молча шагнул ближе и приобнял за плечи, а через долгое мучительное мгновение мы очутились в кромешной темноте в холодном и сухом месте. Стоило сделать шаг, и под подошвами ботинок хрустнул камень. Я остановилась и поежилась.

— Вернемся?

Усилием воли подавила нервную дрожь.

— Нет, идем.

Принц Норанг взял меня за руку и ободряюще сжал ладонь. Мы долго двигались пещерами Эрлата и трижды переходили тенями, пока я окончательно не перестала ориентироваться. Это и правда тюрьма без выхода, особенно если ты не теневик, но мысль о побеге Кхамлэ не давала жить, превратившись в навязчивую идею.

Из секретных архивов службы безопасности удалось выяснить, что мой настоящий отец в прошлом был молодым и талантливым врачевателем. И весьма амбициозным. Последний представитель опального рода, ныне вымаранного из книги родов Эрессолда и забытого. Прикрываясь работой, он стремился вернуть былое могущество. Когда его уличили в противозаконных экспериментах над беременными женщинами из бедных семей, он сбежал в Тандорон. С тех пор много лет о нем ничего не было слышно.

— Халли, — Верд остановился, — мы почти у цели, но мне все больше кажется, что это плохая идея. Райд не простит, если узнает, какой опасности я тебя подверг.

— Но ведь здесь невозможно использовать магию?

— Традиционную магию — да, но эмпатия по-прежнему действует, как и звериные чувства, хотя перекинуться не получится. Мы точно не знаем, способен ли Кхамлэ и здесь использовать магию крови.

— Он там? — указала подбородком вглубь коридора.

— Да.

— Милорд, тогда останьтесь, пожалуйста, здесь. Для вас он опасен, а мне не сумеет навредить.

Я была уверена в своих словах. Последняя битва позволила обрести новые знания и навыки. Теперь ни один маг крови не может на меня повлиять. С молчаливого согласия принца пошла вперед, мысленно прося прощения за то, что подтолкнула его принять это решение. Великая Мать, клянусь своей жизнью, что больше никогда так не поступлю с близкими людьми.

— Я позвал, и ты пришла. — Скрипучий голос из темноты не спрашивал — констатировал факт. Он звучал по-прежнему властно, точно это я была пожизненным узником эрлатской тюрьмы. — И привела того, кто гарантированно сможет нас отсюда вытащить. Умница, я знал, что не подведешь.

— Не обольщайся, я пришла, потому что так решила сама.

— Кстати, что тебе сегодня снилось? Хорошо ли спится?

Сухой смех посыпался, точно соль из мешка.

Что за намеки? Это все он?! Когда и как Кхамлэ успел повлиять на меня, да еще так, что я и не заметила? Нужно кончать с ним прямо сейчас, но… Ведь дознаватели так и не сумели добиться, где находится источник.

— Как тебе удалось?

— Что именно?

— Обрести такое могущество? Заполучить целый источник? Я так смогу, если пойду за тобой?

— Сегодня ты начала задавать правильные вопросы, дочка. Что же случилось?

Я ступала по хрупкому льду, стараясь убедить его, что моя заинтересованность искренняя. Применив эмпатию, продемонстрировала образ висящего под потолком императора.

— Я была там, — разрешила едва заметной улыбке тронуть губы. — Меня впечатлило, — постаралась быть краткой. — И еще завтра я выхожу замуж за Райда Эллэ.

— Так это же просто прекрасно! Прими мои поздравления, ты сумела высоко забраться.

— Но хочу еще выше, — подпустила толику надменности в голос, самую малость, для достоверности. — Источников, сокрытых в Чаще, и на мою долю хватит. Так как тебе удалось заполучить свой?

Намеренно не спросила, где он находится.

— Я много путешествовал по Чаще, — начал Кхамлэ, и я едва не возликовала, осознав, что сумела его просчитать.

Как и все, кто многого добился, Кхамлэ любил покрасоваться, да только вот где такому, как он, найти благодарного слушателя? Он и не подозревал, как обостренная до предела эмпатия ловит стремительно мелькающие образы в отголосках его мыслей. Я вряд ли это запомню, но глубокий транс со специалистом-врачевателем поможет распознать картинку. Или единение сознаний с принцем Норангом.

— Больше двух лет прошло, прежде чем повезло наткнуться на то, что нужно. Кстати, ты знаешь, что Кхамлэ — это имя высшего лесного демона?

— У лесных бесов нет имен, — удивилась я по-настоящему.

— Кхамлэ не бес, а, как я уже сказал, демон. И он вполне реален. Если пробыть в Чаще так долго, как я, и посетить самые отдаленные уголки, то можно узнать много нового. Я обнаружил заброшенную библиотеку, а в ней — одну оч-чень интересную книгу. О! Как я обрадовался, когда понял, что все это время был прав!

Заинтересованность мне даже не пришлось изображать. Перед внутренним взором мелькали смутные образы поглощенных Чащей развалин. Подвал, ровные ряды странных столов, на каждом из которых — артефакт. Поваленные стеллажи с книгами. Множество книг повсюду. Одна — в темно-бордовой обложке, с которой скалится рогатый золотой череп… Странная тень, и тут Кхамлэ будто закрылся, несмотря на то что его голос продолжал звучать. А потом картинка сменилась…

— Исследования двигались в верном направлении, но требовали много вложений. Кроме того, мне нужны были последователи, и я организовал культ Кровавой Луны. Это отребье шло за мной ради мнимого могущества, но были и те, кто помогал продвигаться в изысканиях. Эти — особенно ценные.

— Такие, как Халабрия Хрост? Ты о нем? — решив показать осведомленность, упомянула имя бывшего главного врачевателя академии. Предателя, убитого дочкой советника Льярой Яррант. Об этом тоже весьма кстати поведал Вердерион еще во дворце после того, как все закончилось.

— И о нем в том числе. Хрост был хорош, но, к сожалению, служил не тем людям. Я ведь, как и прежде, предпочитал заниматься наукой, свалив остальное на плечи своих протеже — сообщники обретались с легкостью, стоило найти червоточину в душе и немного подтолкнуть, поманив лакомым куском, коим является власть. Магом крови можно сделать любого, даже не лла’эно. Каждый из них был убежден в собственном могуществе и искренне полагал, что именно он — главный. Я не спешил разрушать их иллюзии.

— Почему ты мне все это рассказываешь?

— Отныне у меня нет секретов от любимой дочери.

Вон как заговорил! Видно, на свободу очень хочется. Запрятав поглубже иронию, спросила:

— А остальные? Остался же кто-то еще?

— Остались, но никто не сравнится с тобой. Ты сумеешь достичь небывалых высот. До сих пор не могу поверить, что ты заставила принца перенести тебя сюда.

— Мне не нужны конкуренты.

— Сама избавишься, если станут мешать.

— Придется вскипятить им мозги?

— Зачем? Достаточно велеть покончить с собой, а уж способ каждый сам найдет.