– Воинам нужны знаки отличия! То, чем они могут гордиться… – вздернул подбородок нобл.

– Парадные мундиры и кортики – это перебор, – хмыкнул Алекс. – А вот знаки отличия – хорошая мысль. Половина наших бойцов – с дикого мира Юсари, там средневековье и все помешаны на традициях. Детали согласуем позже.

– Это поднимет боевой дух и сплотит людей! – довольно ответил Кергул.

– Вот ты этим и займешься! – улыбнулся Алекс. – Мне тут пришло в голову реорганизовать головорезов. Ливерсу – шесть бойцов, пусть делает из них диверсантов. А ты будешь командовать сержантами, ну а они – своими пятерками.

Аристократ задумался, а капитан активировал панель импланта, решив проверить действие «Эмпата-М».

– Это честь для меня! – Нобл коротко поклонился, а Алекс без труда уловил его настроение: сейчас Кергул испытывал небывалый подъем, умело скрывая эмоции за внешне невозмутимым выражением лица.

– Возможно, скоро появится пополнение в виде узкоглазых из команды Моханди. Сержант Хаут недавно имел разговор с парочкой оширцев на эту тему. Удачная операция «Визит вежливости» и незначительные потери среди бойцов впечатлили желтокожих. Их командир не настолько крут, – ухмыльнулся Алекс. – В директорате бойцы – расходный материал. И наше отношение к потерям они быстро оценили.

– Нужно больше людей, – подумав, заявил нобл. – Если планируется захват корабля поколений, имеющихся воинов будет маловато…

– В ближайшее время к ним прибавятся дроиды, но тут ты прав. Дополнительные бойцы не помешают, этот вопрос я собираюсь решить, – кивнул капитан. – Лезть туда с тремя десятками головорезов глупо…

Довольный Кергул покинул командную рубку, а Алекс продолжил просмотр инфопакета по кораблю поколений «Кша-Мора». Тем временем «Люпус» закончил разгон и начал переход в независимый мир Сотх-Абрил, место встречи с мусорщиками.

Старейший Шодан вплотную подошел к изогнутому прозрачному блистеру обзорной палубы. Поверх легкого скафа немолодой мужчина носил длинную церемониальную накидку, украшенную многочисленными знаками и эмблемами. Его лицо напоминало морду глорха, болотного падальщика. Загнутый крючком бугристый нос и несколько ритуальных шрамов над густыми бровями – старейший Чистых умышленно подчеркивал сходство, нанеся татуировки на вытянутый желтоватый череп.

Он некоторое время разглядывал черточки судов, принадлежащих двенадцати кланам – сейчас в независимом мире Сотх-Абрил находилось две сотни разнотипных кораблей свободных. Или мусорщиков, как называли в Содружестве тех, кто живет поиском.

На расстоянии положенных шести шагов ожидала тройка правителей. Старейший чувствовал их беспокойство, невозмутимым оставался только Рукт, представитель Предвестников. Повернувшись, Шодан окинул быстрым взглядом тех, кто согласился выслушать его до предстоящего совета.

Закутанная в бесформенный балахон Лория, на протяжении двадцати лет управляющая кланом Ка-Вэрли, и грузный бородач Нимсчах, недавно захвативший власть в группе, называемой Изгои, – они терпеливо ждали предложения Шодана.

– Благодарю, что согласились выслушать, – каркающий голос проникал в головы лидеров кланов.

Тощий Рукт, носящий серую тунику, улыбнулся – он уже знал, что скажет старейший. Нимсчах нервно подергал одну из косичек своей бороды, а женщина поморщилась, уловив резкий запах пота, исходящий от здоровяка.

– Противодействие нарастает. Мною вынесено предложение на совет, но результат предсказуем – остальные старейшие глупы. Для них объединение – потеря влияния, но не вопрос выживания.

– То, что ты предлагаешь, бессмысленно! – прошелестела Лория. – У нас нет достаточных средств для покупки…

– Как и кораблей, чтобы взять силой, – продолжил бородач.

– Тем не менее сейчас подходящий момент. Свободным нужен свой мир. Время пришло! – выкрикнул Шодан, махнув рукой.

– Согласно пророчеству, – тихо произнес Рукт, еле заметно кивнув.

– Но почему именно сейчас? – спросила женщина.

– Спецслужбы империи и Высшие из конфедерации продолжают уничтожать нас, – продолжил старейший. – Считают путь Чистых опасным. Предвестники прогнозируют ликвидацию восьми кланов в течение трех лет. Федерация Нивэй выносит на большой альтинг проект директивы «Омш-92». Это значит, что их боевые единицы будут атаковать наши корабли везде, где встретят.

– Это так, – подтвердил Рукт. – Сейчас благоприятный момент.

– Вы все еще верите им? – Бородач насмешливо хрюкнул.

– Поэтому мы все здесь. В противном случае тобой бы уже питались особи Роя, – напомнила женщина.

– Совпадение! Решение о перемещении было принято на последнем совете, – возразил Нимсчах.

– Что она еще сказала? – Лория отвлеклась на переоборудованный большой транспорт клана Лумач. Выпуклый борт с прозрачными куполами оранжерей и жилых модулей закрыл от наблюдателей желтоватый шар планеты с проплывающими черточками кораблей свободных. Еле заметный толчок означал, что грузовик пристыковался к флагману клана Чистых.

– Это было одно из последних предсказаний, – помолчав, ответил представитель Предвестников. – Ее корабль уничтожен оперативной группой конфедерации Делус.

– Итак, вы приняли решение? – Шодан прикоснулся к виску с коробочкой внешнего коммуникационного устройства.

– Да, это единственный выход, – прошелестела Лория.

– Объединение, – решил Нимсчах.

– Мой преемник поддержит любое ваше решение, – спокойно сообщил Рукт. – Это предсказание было однозначным. В ближайшее время мне придется умереть для спасения клана.

– В системе появился большой корабль. Потенциальная угроза, – нервно сообщила женщина. – Хакданский линейный крейсер «Люпус», владелец – частное лицо.

– Не представляет угрозы. Моя сделка, – мягко сообщил старейший.

– Решено! – Рукт кивнул. – Согласно пророчеству.

– У нас теперь общая цель, – удовлетворенно ответил Шодан. – Будем действовать без оглядки на решение совета.

Линейный крейсер выскочил в пространство независимого мира Сотх-Абрил. За двенадцать дней, которые потребовались на длинный прыжок, Алекс успел просчитать несколько проектов переделки многофункциональных эсминцев. Затем он восстановил хакданского боевого дроида, захваченного у наркоторговца. Перед штурмом станции землянин аккуратно лишил железного бойца вооружения и перерубил несколько конечностей. Теперь «Тиссом-4Р» полностью восстановил боеспособность и мог угостить врагов из пары крупнокалиберных плазменных пушек. Адиль в свое время управляла подобным монстром и обрадовалась новому боевому роботу, несущему погибель порочным, как новой игрушке.

Под руководством узкоглазого райкера, успешно расколовшего трофейный искин, Рисс запихнул обрубок, оставшийся от главного изувера станции «Шакано-2», в его же собственное изобретение. Теперь ящик находился в каюте Тени, и ученому можно было только посочувствовать – землянин не сомневался, что девица устроит живодеру «веселую» жизнь.