— Очень многие признаки, действительно, сходятся. — задумчиво произнес венатор. — Хотя меня беспокоит один вопрос.

— Какой?

— Почему мы ранее никогда не слышали об Орондо-ками? Если бы это существо могло неограниченно одаривать людей бессмертием, то уже стало бы одним из самых почитаемых богов. Возможно, Лин-Лаги умер как подобает смертному не по злой иронии Гастоса. Что если его не могли наделить бессмертием?

— Почему? Слишком старый и больной?

— Стратег, вы сами избранный Клепсиды, но стали им не просто так. Вы для этого наилучшим образом подходите. Понимаете… — Гинд сейчас смахивал на молодого аспиранта, который пытался компенсировать энтузиазмом недостаток красноречия. — Люди говорят «дар богов». Дар очень понятное для нас слово. Мы можем по собственному желанию что-то подарить другу или даже незнакомцу. Дар это жест особого расположения или награда за какой-то поступок. Но в случае с богами всё сложнее. Дар стратега не может получить неподходящий человек.

Заявление одновременно верное, но и спорное тоже. Сандис очень подходящая кандидатура? Или гадкий Иворна таки прав и Клепсида намного более мрачное божество, чем кажется имперскому плебсу?

— Так. Насчет дара стратега ясно. Но у нас тут какая-то хтоническая зараза. Или для нее избранность тоже важна?

— Очень может быть. Если вспомнить историю про остров Хидо, то там существо устроило некий отбор. Часть жителей погибла и лишь некоторые стали бессмертными. Однако всё ли так чисто с этим бессмертием? Как вам рассказали, на этот островок приезжали посланники Шан-Асола — могущественного владыки, который жаждал бессмертия. Одарив его этим, Орондо-ками получило бы огромную паству. Если вспомнить все истории о Шан-Асоле, то Хрустальный Владка был готов на любые жертвы ради продления жизни.

А Гинд прав. Могла состояться сделка века, если не тысячелетия. Но вместо этого Хрустальной Гробнице пришлось ждать Великого Пламени.

— Впрочем… — продолжал венатор. — Логика стихийных богов может находиться далеко за пределами рационального мышления. Это одна из главных причин, почему все контакты с ними лучше свести к минимуму.

Последняя фраза с намеком? Хорошо хоть не стал уточнять какие именно контакты с стихийными богами были у меня. Ох и душнила ты, приятель. Однако идеи интересные высказал. Значит, бессмертным подводником не каждый может стать. Екил вот оказался подходящей кандидатурой, но остальные участники его злополучной экспедиции погибли.

Божественный покровитель Гастоса отнюдь не всемогущ. Но вот что он из себя представляет? Это мы узнаем уже в Канртеге.

— Стоп… — задумался я. — Получается бога выбросило на берег Хидо до смерти Шан-Асола…

— Да. Вы сами об этом рассказали.

— Хм. А можно ли как-то сопоставить эту дату и начало расцвета Канртега?

— Боюсь, что нет, стратег. Слишком давно это было. Вы полагаете, что к их берегам тоже кого-то могло выбросить?

— Черт его знает. Но кое-какие совпадения есть. Остров Хидо, где после появления некого Орондо-ками возникает группа якобы бессмертных людей. И Канртег — островное государство, где возникает особая каста жрецов. Ладно. Это все домыслы. Истину мы узнаем уже в самом проклятом городе.

Глава 21

Приближение

Корабли готовились к выходу в авральном режиме. Повреждения мачт и такелажа на многих не были устранены. Это придется компенсировать нагрузкой на гребцов. Однако, не думаю, что Гастос решится дать нам морское сражение. Слишком уж мало у него опытных матросов и капитанов.

Вообще, если опять сравнивать меня с Гастосом, то можно выделить ещё одно ключевое отличие. Во времена моей Армии Зла я берег войска как мог. Тарквидий же разбрасывается людьми, монстрами и целыми флотилиями. Если я был военным скупердяем, то он похож на нищего транжиру, вытянувшего победный лотерейный билет, но старые привычки не забросившего. Делает ли такое поведение его менее опасным? Нет. Особенно на короткой дистанции и с поддержкой темного бога. Трюк с Пастью Таргара чуть не угробил весь наш флот. С Лин-Лаги нам удалось разобраться без лишних потерь. Однако впереди Канртег. Проклятый город, от которого фонит магией. И если к этому прибавить безумного пирата, получившего сверхъестественную силу от тёмного божества, то может получиться уравнение с очень неприятным результатом. Кажется, пора снова вызывать убер-демона. Сделаю это за несколько дней до Канртега.

Перед морским турне в проклятый город я решил как можно больше узнать о нём. Благо среди людей Фальвуса было немало тех, кто провёл в Канртеге достаточно времени. Был там, к примеру, Рубий Нементил, которому визит пришёлся не по вкусу.

— Этот город выживает и не заброшен только из-за морской торговли. — объявил мой легат. — Иначе, не было бы никакого смысла нам посещать его, а жителям оставаться в подобной дыре. Нынешние правящие семьи это не потомки древних жрецов. Они происходят от слуг и надсмотрщиков, считая такое прошлое рода почетным. Сейчас, когда Териона ослаблена, а Ти-Шадай и Сулим лишились части флота, Империя, наверное, могла бы предъявить претензии на многие острова, включая Канртег. Однако не уверен, что Сенат захочет для Рега такое «ценное» приобретение. Город проклят, беден и полон самых гнусных пороков. Взять хотя бы поголовье ашминитов и грязное колдовство, без которых Канртег не смог бы существовать. Если представить, что мы сделаем эту территорию нашей частью, то и наши законы следовало бы на неё распространить. Но в таком случае город или бы вымер, или бы требовал постоянного дорогостоящего снабжения. Поэтому, как благородный, богатый человек не хочет видеть в своих слугах или даже рабах искалеченного, вороватого пьянчугу, так и ни одна держава не желает владеть Канртегом.

Хм, прекрасное местечко. Уже горю желанием там насмерть зарубиться с ордами дикарей, ашминитов и чудовищ. Ах как хочется ворваться в городок!

Что же насчет внутреннего устройства этого зоопарка?

Все кварталы Канртега разделены на четыре типа. Белые или белый город — там находятся наиболее хорошо сохранившиеся дворцы. Это место проживания знати, а также торговой элита высшего эшелона. Такие кварталы находятся на возвышенности. Негативные эффекты проклятья там минимальны. Далее идут красные кварталы. К кварталам красных фонарей из моего прошлого мира они не имеют никакого отношения. Это место проживания среднего класса: торговцев, ремесленников, стражников, наёмников и так далее. Красные кварталы довольно неплохо охраняются. Там останавливаются богатые гости города, на которых во многом и держится больная экономика нынешнего Канртега. Далее идет городское дно — серые кварталы. Бедняки, рыбаки, прислуга, нищие и убогие. Туда стража очень не любит соваться. Заправляют этими кварталами всякие банды, картели и прочие прекрасные личности. Денег на привозную еду у обитателей серых улиц практически нет. Поэтому рацион состоит в основном из даров сурового моря и каких-то магических эрзац-заменителей еды. На Канртеге развилась своя алхимия, которая пытается заместить дефицитные продукты растительного происхождения. Им даже удалось синтезировать так называемое алхимическое дерево