— Вечнозеленая Филора, тебе угодна любая жизнь.

Да, плохая верующая, тут же остановилась Иааиуиэль, предавшись сомнениям. Ордалия, богиня целительства и любви - разве не она отвечала за жизнь. Или Алианна, богиня зверей и птиц? Эльфы почитали Алианну меньше Филоры, но все же, пожалуй, выше остальных богов.

— Ты утешаешь и ободряешь, помогаешь расцвести, - снова забормотала Иааиуиэль, ощущая, что слова остаются пустыми.

Мгновение возвращения в детство мелькнуло и ушло. Пустота вместо веры, разочарование вместо поддержки. И дело было даже не в низком значении атрибута Веры самой Иааиуиэль - все когда-то начинали с нуля в нем. Просто пустота и понимание, что Филора никогда не услышит ее и не ответит. Чтобы боги отвечали, требовалось самому верить и молиться, прежде чем просить, следовало давать, а Иааиуиэль ничего этого не делала.

Она произносила привычные, заученные в детстве слова, но те оставались пусты.

— Во мне нет веры и я, наверное, тот самый дурной росток, который следовало бы прополоть, - заговорила она, просто изливая душу статуе. - Та сухая ветка, которая лишь занимает место на общем стволе. Зараженный гнилью плод, портящий все вокруг.

Монстра кусок, если уж говорить прямо. Наверное, дело в этом, подумала Иааиуиэль, ощущая, как на глаза наворачиваются слезы. Как мог старый герой полюбить ее, зная, что тело - лишь монстра кусок? Кто угодно, но только не Бранд!

Жгучие слезы катились из глаз, в этот раз не смешиваясь с кровью, но словно разъедая плоть.

— Недостойно, пожалуй, с моей стороны молить тебя об утешении и указании нового пути, - продолжала Иааиуиэль, - потому что на нем надо будет верить, а я не чувствую в себе веры.

Гатар бы, пожалуй, никогда не оказался в такой ситуации. Какой еще кризис веры, когда и так все ясно, вот он путь Воина, следуй ему и Терун вознаградит тебя! Марена ступила на этот путь, взыскуя возмездия и справедливости и неудивительно, что Грознейшая Эммида ответила ей.

— А что ты чувствуешь в себе? - неожиданно прозвучал вопрос.

Ошеломленная Иааиуиэль чуть отпрянула от статуи, на пару мгновений решив, что богиня заговорила с ней. Ее слезы оставили дорожки и теперь казалось, что это плачет деревянная статуя Филоры, целомудренно украшенная деревянными же побегами плюща и такими же листьями.

Но затем опыт наемницы взял верх, сдернул Иааиуиэль на землю с божественных высей. Сообщения перед глазами, дескать "Богиня Филора обратилась к вам!" не было. Следовательно, кто-то обращался к ней, кто-то с божественным голосом, сумевший подобраться незаметно.

Иааиуиэль развернулась, чуть ли не прыжком, оказавшись лицом к лицу с королевой Алавии. Светлейшая Оаэлиниииэ, Защитница Лесов, Опора Кроны и кто-то там еще, смотрела спокойно, изучающе. Иааиуиэль согнулась в низком поклоне.

— Ваше Величество, - почтительно произнесла она.

Но тут же обида и злость вспыхнули в груди, ломая привычное поведение и отключая разум. Жизнь наемника может и весела иногда, но отнюдь не так легка, как о том поют дурные барды. Умение кланяться нанимателям и аристократам, сильным мира сего, иначе останешься без денег, а то и без головы. Иааиуиэль не без оснований считала, что хорошо справляется, не раз гасила пожар опасных ситуаций, вызванных в том числе и тем, что Гатар отказывался кланяться.

Большая грудь и готовность к постельным утехам тоже помогали.

— Я! - воскликнула Иааиуиэль, дерзко вскидывая голову и руку.

Пальцы на руке согнулись, разве что когти не вылезли. Ударить, расцарапать, побить соперницу! Из полутьмы храма вокруг стремительно, легко выступили несколько Хранителей, готовясь покарать нарушительницу. Но за мгновение до этого Светлейшая переменилась. Не физически, конечно, королеве, надо полагать, не было нужды поедать куски монстра, чтобы получить способности трансформации.

Изменилось ощущение, исходящее от Светлейшей.

Величие. Мощь. Власть.

Оаэлиниииэ словно бы засветилась изнутри и Иааиуиэль ощутила, что задыхается. Стоящая перед ней воистину была королевой, имела право приказывать, казнить и прощать, каждое слово ее было благом и милостью, любое внимание - бесценной наградой.

Проверка Воли провалена!

Иааиуиэль упала на колени, словно перед богиней, осознавая собственную ничтожность, испытывая сильнейшее раскаяние за то, что посмела поднять руку на Королеву. Хранители тоже остановились, снова скрылись в тенях и полутьме храма.

— Встань, дитя мое, - прозвучал с небес ласковый голос.

Иааиуиэль поднялась. Она еще пыталась бороться, напоминала себе, что Бран пару раз показывал нечто очень похожее, приотпускал Волю на волю. Тщетно. Злость на Брана, на королеву, на себя таяла и исчезала, растворялась в радости того, что на нее обратили внимание.

Светлейшая была прекрасна, Иааиуиэль теперь видела ее словно бы глазами Брана и понимала, что за такую женщину действительно можно умереть. А любовь ее - словно подарок богов, за который вдвойне не жалко умереть.

— Я могла бы сейчас получить от тебя все ответы, - произнесла Светлейшая, подходя ближе.

Рука ее коснулась подбородка Иааиуиэль и по телу темной эльфийки прокатилась волна возбуждения.

— Но не буду, - улыбнулась Оаэлиниииэ уголками губ.

Наваждение схлынуло, перед Иааиуиэль снова стояла пожилая эльфийка. Властная, бледная, с какой-то легкой тиарой а-ля корона на голове, но все же - обычная живая. Не светящаяся богиня, за взгляд которой можно умереть.

Безумие эмоций ушло, вернулись осторожность и рассудок. Надо было что-то сказать, но что? Любые слова сейчас выглядели как хождение по тоненькой веточке над пропастью. Напасть на королеву? Но в глубине души она знала ответ. Не королеву, не было в тот момент перед глазами Иааиуиэль никакой королевы. Вот соперница, отнявшая любимого мужчину, была. Не разум, инстинкты и ревность требовали расцарапать сопернице лицо, порвать платье, повалить на пол и унизить, в общем, сделать не привлекательной.

Глупость? Колоссальная.

— Следуй за мной, - сказала Светлейшая, разворачиваясь.

Иааиуиэль последовала, понимая, что не последует, так ее подхватят под темны рученьки Хранители и понесут. Возможно даже без сознания. В то же время возродившийся внутри мелкий злой голосок нашептывал, что это все Бран виноват. Стал, понимаешь ли, героем, никому не кланяется, всех бьет, с королевами спит, да еще и других заражает своим дурным примером!

Маг-портальщик переправил их куда-то и какое-то количество шагов спустя они оказались на небольшой уютной террасе, балконе-уступе на теле мега-дерева. По высоте где-то две трети ствола, прикинула на глаз Иааиуиэль, бросив взгляд вниз.

— Это, можно сказать, мои личные покои, - сказала Оаэлиниииэ с легкой улыбкой. - Когда мне хочется отдохнуть, я сижу здесь, вдыхаю аромат дерева и горячего ягодного пунша, а также любуюсь закатом.