— Идёт — выдыхает Кейт немного свободнее.

— Эй. Совсем недавно ты сказала, что доверяешь мне. Я не хочу, чтобы ты сожалела об этих словах.

— Хорошо, я буду тебя ждать.

— Умница. А сейчас я тебя оставлю на попечение твоего полу-электронного друга.

— Не называй его так, — немного надувает губы Кейт. — Мне кажется, это единственный, кого бы и ты мог назвать своим другом.

Когда платформа приближается на место стыковки, я жестом подзываю Мердока, отдавая ему приказ следить за Кейт, и смотрю, как они удаляются. Мгновение невероятное: пол демонстрационного зала вспыхивает множеством радужных видений, вокруг суетятся представители множества разумных рас.

Я обгладываю взглядом тонкую фигурку Кейт. Она ещё находится в пределах моей видимости, но я уже дико скучаю по ней. Кейт, словно чувствует мой взгляд, оборачивается, улыбаясь, и совершенно безбашенно посылает мне воздушный поцелуй, плюя на взгляды собравшихся и на их мнение.

Моя сумасшедшая, искренняя девчонка.

Мгновение яркое и невообразимо прекрасное, выхваченное из миллиона других и отпечатавшееся на сетчатке моих глаз навсегда. Я провожаю Кейт взглядом, даже не подозревая, что однажды именно это мгновение станет одним из моих любимых воспоминаний о ней. Этот миг станет тем самым воспоминанием, которое я буду прокручивать в своей голове на бесконечном повторе до умопомрачения.

Мне нравится бывать в Сердце Альянса. Здесь до того чисто и миролюбиво, что даже я на время начинаю верить во всю эту высокопарную хрень про лучшие побуждения, движущие разумными существами.

Проверка личности многоступенчатая и длительная. Сканер мигает равномерным голубым светом. Светло-серый экран начинает мигать и выдаёт приветственную надпись на нескольких языках.

Дальнейшее — дело техники. Найти своё имя в списке претендентов и подтвердить свою кандидатуру, согласившись на дальнейший этап Отбора. Кандидатов много, но я почему-то уверен, что все они — массовка, а настоящая борьба развернётся всего между несколькими. И я — в приоритете.

Я прокрутил список и нашёл своё имя. Автоматический голос предложил вывести на экран текст соглашения и требования к кандидатам. Я отказался: знал их наизусть и мог воспроизвести по памяти. Мне не хватало лишь наследника. Но до момента окончательного выбора есть ещё время, необходимое для его появления.

Ниже два блока: «Да» и «Нет».

Во рту становится сухо. Мой палец замирает в нескольких сантиметрах над сенсорным экраном. Я вспоминаю весь свой длительный путь наверх: из лужи дерьма до той позиции, на которой нахожусь сейчас. Могу прыгнуть ещё выше.

Нужно лишь нажать «да». Перед глазами проносятся все достижения: прошлые и настоящие. Чувствую привкус грядущих побед, витающий в воздухе.

Но, чёрт побери, один жест Кейт и её взгляд… По сравнению с ней всё остальное кажется просто песком, скрипящим на зубах.

Я нажимаю на блок с надписью «нет».

Загорается предупредительная надпись:

Еще ни в чём я не был так уверен, как сейчас, нажимая «согласен» и подтверждая личность ещё раз.

И вам спасибо. Я развернулся, намереваясь покинуть зал, но не успел дойти до автоматических дверей, как услышал голос из динамика:

— Тиран Рэмиан Гай. Просим задержаться. Вас проводят в Зал Совещаний.

Я удивился, но не подал виду. Начал ждать, пока за мной придут и проводят в указанном направлении.

Двое служащих появились через несколько минут и вежливо попросили меня следовать за ними. Гуманоиды, с отдалёнными признаками серпентов, больше ничего нельзя было сказать по их одинаковым лицам.

В Зале Совещаний было пусто. Мне предложили сесть за стол.

— Положите ваши ладони на сканирующую поверхность, — послышался автоматический голос.

Я последовал приказу, ожидая, что произойдёт дальше.

— Спасибо, личность подтверждена. Ожидайте.

Через несколько минут в зале с противоположной стороны открылась дверь и вошли трое. Все трое — гуманоиды.

Я встал, приветствуя трёх Глав Альянса.

— Садитесь, — махнул ладонью тот, что находился посередине. Главы Альянса расположились в глубоких креслах.

— Вы сняли свою кандидатуру, Рэмиан Гай, — начал говорить тот мужчина, что был слева. Темноволосый, со смуглой кожей. На вид моложе всех.

— Разрешите поинтересоваться о причинах, побудивших вас это сделать, — подхватил Третий. Создавалось впечатление, что у них одно сознание — на троих.

Потому что по лицам пробегало одинаковое выражение.

— Ваша кандидатура — самая противоречивая из всех, — сказал Первый.

— И одновременно — самая перспективная, — качнул головой Второй.

— Будем рады вас выслушать.

Все Трое уставились на меня в ожидании ответа. А у меня впервые язык не поворачивался сказать хоть что-то.

— Есть какие-то сложности? — поинтересовался Третий.

— Есть, — наконец ответил я.

— Вы подходите по всем параметрам, кроме одного.

— Пока нет гаранта. Наследника.

— Но за время, оставшееся до окончательного выбора, вы вполне успеете им обзавестись.

— С вами прибыла девушка, дагоррианка…

— Особенности вашей расы дают о себе знать, но по предварительным данным возможность велика…

Я переводил взгляд с одного на второго, потом на третьего. Они казались мне одинаковыми, несмотря на внешние различия и кое-какие расовые отличия.

— Спасибо за честь, оказанную мне. Я рад, что удостоился личной аудиенции с главами Альянса, но понимаю, что не готов расстаться с наследником. Даже с потенциальной возможностью.

Главы Альянса закивали, не собираясь меня переубеждать.

— Жаль…

— Но мы уважаем ваше решение.

— Ваша кандидатура окончательно снята. Но напоминаем, что вы до сих пор остаётесь на позиции Управляющего Сектором.

— Да, — кивнул я.

— Поскольку вы сняли свою кандидатуру…