«Скороход», самый выносливый в группе, помогал бежать «Узнику». Капрал вроде уже пришёл в норму, но марафон по пересечённой местности даже под стероидами давался взломщику с трудом. Семён взгромоздил на себя всю поклажу друга дабы тому было проще двигаться.

Василиса следовала сразу за этой чудной парочкой. Ей тоже взвалили на плечи рюкзак и дали стимулятор. Обращаться с «Богатырём» она приноровилась быстро и даже ловила от этого дела какой-то свой, понятный ей одной кайф. Злобный и строгий Бирюк по обыкновению протестовал против этой затеи. Но Василиса с помощью своих способностей взломала систему брони, и «Богатырь» вколол ей приличную дозу стимулятора. Сам же костюм ей настолько понравился, что девица наотрез отказалась его покидать, угрожая всем оружием, которое ей также досталось от бывшей владелицы костюма. На этом спор иссяк хоть и не безвозвратно, а рюкзак Датонга в наказание за дерзость Бирюк собственноручно нацепил на спину наглой выскочке.

Замыкали группу генерал и его племянник. «Старик», как его прозвал Тимофей, кряхтел и пыжился. В его-то возрасте подняться по ступенькам на этаж уже подвиг, а он вон с молодыми по лесам да болотам носится, да ещё под стероидами и в экзо-костюме. По этой самой причине Тимофей периодически интересовался здоровьем дяди и присматривал за ним словно за младенцем, который гуляет по крышам. А тот словно в насмешку подхватывал племянника на плечи, давая передохнуть, и как ни в чём не бывало ускорял темп бега, показывая тем самым, что порох в его закромах ещё есть.

Когда отряд выбежал на опушку леса, «Дарт» дал отмашку и группа поменяла бег на бодрый шаг.

— Как вы себя чувствуете, дядя? — в очередной раз поинтересовался у генерала Тимофей. Бирюк посмотрел на племянника с укором и, вытирая лицо ладонью, ответил:

— Тебя ещё переживу. Или ты надеешься мой загородный домик захапать? Не дождёшься! Сам заработал, сам построил, сам и в могилу с собой заберу. — Он нагловато усмехнулся.

— А если без шуток? — серьёзно переспросил Тимофей. — Вам ведь уже сорок восемь, а вы по кочкам скачете словно сайгак молодой. Я волнуюсь. Нет, не за вас, я за себя. Убежите от меня, а места здесь глухие, незнакомые. Боюсь потеряться.

— Всё шуточки твои! — огрызнулся Бирюк. — Не переживай. Рано ты меня в старпёры записал. В сорок лет жизнь только начинается. Ты вон лучше за этих переживай, — он ткнул большим пальцем себе за спину, — которые нас искать будут. Им явно не повезёт в этом деле. Ни следов, ни идей, ни направлений. В этих горных лесах они нас уж точно не найдут.

Поляна закончилась и начался очередной подъём.

— Так, а что там с вашим подопытным? Вы так и недоговорили. Как мог нормальный, адекватный, по вашим словам, человек убить того, кого любил всю жизнь?

Бирюк не смог скрыть тяжёлой грусти. Было видно, что история эта причиняет ему жуткую боль. А воспоминания даются тяжело и с неохотой.

— Его первое крещение боем в роли машины состоялось, спустя год после сражения на базе Балтийского флота в Кронштадте. — Сергей Владимирович остановился. Тимофей прошёл немного вперёд. Генерал сделал несколько быстрых вдохов и выдохов, затем нажал на своём планшете несколько клавиш и двинулся дальше, поравнявшись с Тимофеем. — К тому времени Совет планетарной обороны уже практически полностью очистил планету от «Жестоких». Благодаря модернизированным ударным группам оснащённых и хорошо подготовленных бойцов, экипированных по последнему слову техники, врага теснили, смело вступая с ним в бой. Мобильные группы, разбросанные по всей планете, мгновенно реагировали на любые сообщения о появлении пришельцев, и при реальном столкновении уничтожали их без пощады. Однако, даже находясь в меньшинстве, «Жестокие» не оставляли попыток вести экспансию. У меня снова возникло странное чувство, что это некая часть той самой теории «Внедрения», о которой я столько твердил и которую так долго доказывал правительству.

Да мы овладели и усовершенствовали оружие врага, превратили в возмездие его же силу, но всё это было лишь миражом, на который мы все повелись словно изнемогающие от жажды несчастные, оказавшиеся посреди пустыни. — Генерал вновь остановился и сделал последний глоток из своей дорогой бутылочки. После чего прищурился и осмотрелся. Солнце уже взошло и ярким утренним светом освещало возвышенность, на которую поднимался отряд. — Трансформатизатор, улучшенный гибридным сплавом золота и инопланетного металла, работал как часы. Конечно, он фонил, но это была малая доля неудобств, которую бойцы мобильных отрядов ликвидации согласились терпеть во имя долгожданной победы. Новые модели военных костюмов и броня «Богатырь» полностью защищали людей от излучения. Но признаюсь тебе честно, племянник, мы уже тогда все были мертвы просто не осознавали этого. Мы одерживали победу, мы уничтожали «Жестоких», мы возвращали себе свой мир, но было ли это так на самом деле?

Всё закончилось ровно через год после Кронштадта. Командование Северо-Западного сектора обороны получило сигнал о нападении на космодром Плесецк в Архангельской области. Небольшой закрытый городок Мирный подвергся тотальному уничтожению. За считаные минуты от города остались одни лишь руины. Погибли почти все жители. Более жуткого кошмара я в жизни не видел. Командование отправило туда северную группу войск, хотя охрана космодрома располагала всеми возможностями и средствами для защиты этого стратегического объекта. По непонятным тогда причинам это не сработало.

Все мы в те дни подумали лишь о том, какая это жуткая трагедия — гибель целого города с невинными людьми. Но всё оказалось куда сложнее.

Мобильный отряд «Стальной кольчуги» прибыл в район вторжения спустя всего четверть часа после тревоги. В течение двух часов город, а, точнее, то, что от него осталось, был зачищен от жидких уродов с красными символами на лицах. Пленных в те времена уже не брали, материала лабораториям хватало с лихвой и разработки велись полным ходом. Уплотнитель сжигал врагов словно солому. Любая форма, принятая врагом, будь то лёд, пар или влага не являлись препятствием для этого оружия. Новейшие разработки позволили настроить Трансформатизатор на частоту мозговых импульсов, излучаемых врагами. Они испарялись, не оставляя и следа от своих противных мерзких сущностей. Страшнее всего было другое. Именно там в Мирном «Жестокие» впервые открыто бросили в бой «Дубликатов». Эффект неожиданности сработал. Мои бойцы опешили, замешкались. Людей убивать не одно и то же, что убивать «Жестоких». Если бы не годами отработанный командный мат командира отряда, кто знает, что могло случиться.

«Дубликаты» гибли десятками, поверженные мощью высокоинтеллектуального гения Homosapiens. Сначала они попытались взять напором и количеством. Но эта затея очень быстро провалилась. Вскоре вся эта чумная орда была рассеяна в пыль. И вот тут настал черёд умирать «Жестоким». Их не спасла даже та самая пресловутая частица NooN, над разгадкой структуры которой бились учёные всего мира. Как оказалось, для Трансформатизатора это не стало проблемой. Уплотнитель энергетических частиц сжигал «Жестоких» на ура!

Когда операция в городе была завершена, настала очередь самого космодрома. Тут-то и начался настоящий кошмар.