Пожилой лысоватый мужчина жестом руки оборвал доклад старика.

— Я вас понял, Вадим Романович. Подготовьте свой доклад, мы обсудим его позже.

— Как вам угодно.

Закончив общаться со стариком, лысоватый обратился к полукиборгу Роме.

— Когда закончишь здесь, отправляйся в город. Поднимай всех. Всех, до последнего салаги контрактника, но найди мне эту группу! Чует моё нутро, что Бирюк идёт вглубь горной гряды. Я подключу все свободные спутники, так что «Глаза неба» тебе помогут. Всё это слишком далеко зашло. Пора заканчивать этот балаган. Мы же пока попробуем подключиться к этой штуке. — Он посмотрел на обломки дрона, грудой валяющиеся в грузовом отсеке вертолёта рядом с телом чернокожего мужчины. — Быть может, в Екатеринбургском НИИ сумеют помочь.

Пожилой лысоватый человек с протезом ещё раз окинул тяжёлым взглядом разбросанные по трассе обломки некогда бронированной машины проекта «Рысь» и, развернувшись, пошёл к вертолёту. Уже на ходу он нажал на маленький сенсор своего планшета, выводя на панель систему кодированной связи и, опустив голову, вполголоса произнёс:

— Что же ты забыл в этих краях, генерал Бирюк?

Горно-Уральский округ западнее города Кувша. 25 мая. 06:42.

Они бежали без остановки уже более пяти часов. Спустя полтора часа после начала этого дикого ночного марафона, они обошли с востока Новоуральск. Ещё через час показались развалины Кировграда, уничтоженного во время войны во время одного из артналётов. Людей в этих краях уже практически не осталось, все здравомыслящие давно перебрались поближе к областному центру. Затем отряд резко свернул на Запад и далее путь прокладывали уже по навигатору «Дарта» в связке с его беспилотниками.

Гористая местность, покрытая густыми лесами, была не лучшим местом для марафона, но усталости Тимофей так и не ощутил. Подъём спуск, снова подъём и так до бесконечности. После того как они достаточно удалились от жилых мест генерал Бирюк приказал «Скороходу» вколоть каждому бойцу двойную дозу синтетических стероидов. Эти препараты последнего поколения были разработаны специально для бойцов спецназа. Сия чудодейственная микстура в прямом смысле слова могла поднять из могилы хоть мертвеца. В её состав входили очищенные на молекулярном уровне актопротекторы и антигипоксанты.

Каждый боец спецназа имел в личной аптечке подобные препараты. Обусловливалась эта необходимость тем, что благодаря их свойствам даже смертельно раненый боец получал способность вернуться к своему подразделению или достойно умереть на поле боя, тем самым сохранив свою честь. Однажды даже был зафиксирован случай, когда солдат на одних руках дотащил себя, а, точнее, лишь то, что от него осталось и умер, успев при этом доложить о потерях своего подразделения.

Стероиды в армии начали использовать уже очень давно и никого это обстоятельство не смущало. Поскольку война — дело и без того грязное, тут не до проверки на допинг. Существовали препараты, позволяющие солдату не спать по семь дней кряду. Или бежать пару суток без остановки, не ощущая усталости. А были и такие, что увеличивали мозговую активность и тогда даже самый неподготовленный боец мог убить едва ли не целое войсковое подразделение благодаря лишь мизерной способности предвидеть действия противника на некую долю секунды.

Стероид, который вкололи бойцам отряда «Стальная кольчуга» той ночью, был не чем иным, как стимулятор мышечной активности. Усталость и боль словно рукой сняло. В теле появилась такая лёгкость словно сняли с него всё лишнее и даже само тело как будто перестало существовать. Словно дух святой бежал Тимофей, не обращая внимания на непосильную для человека скорость, коей обладали бойцы, облачённые в экзо-костюмы. Все кочки да рытвины лесные были ему нипочём. Он перепрыгивал их словно заправский мастер спорта.

Гнилые чёрные деревья отливали блеском в надвигающемся рассветном мареве казались искрящимися словно искусственные. Они, если присмотреться, таковыми и были. За пятнадцать лет господства инопланетной бактерии экосистема планеты изменилась, а люди словно этого и не заметили.

Скользкая трава была, как будто, выполнена из резины. Когда каблук солдатского ботинка наступал на неё, она сминалась, но не проходило и минуты, как трава вновь выпрямлялась и уже ничто не напоминало о том, что здесь проходил человек. С одной стороны, это было бойцам на руку. Нет следов, нет проблем. А с другой! Что станет с планетой, когда эта инопланетная гниль охватит всё? Что произойдёт, когда эта бактерия проникнет повсюду? О подобном даже страшно было подумать. Прошло пятнадцать лет после появления этой гадости, а все леса, не тронутые человеком, преобразились и изменились и всё потому, что никто этому не мешал. Природа сама распределила приоритеты. Сама выбрала кто останется жить, а кому умирать. А что будет дальше? Ещё через десять лет? Если, конечно, доживут люди до этого дня!? Что будет дальше с ними самими?

Вопрос, крутившийся в голове Тимофея, был глобальным. Молодой человек всегда любил природу и сейчас, проносясь мимо чёрных деревьев, он не мог отыскать на него ответа. Лес изменился. Пахло в нём уже не так. Птиц почти нет, да и зверья не видно. Сколько таким вот галопом они уже преодолели километров парень не знал. Но продолжал бежать, поскольку мог и потому что хотел. А ещё было нужно выполнить задание несмотря ни на что.

Ещё через два часа «Дарт» доложил, что к востоку от них расположен Нижний Тагил. Эта информация порадовала разве что генерала Бирюка. Он велел Семёну повторить бойцам дозу стимуляторов. «Скороход» попытался возразить, но Бирюк и слушать ничего не хотел. В результате покрытый отборной бранью солдат принялся выполнять приказ.

Используемые бойцами стероиды, могли привести к необратимым изменениям в физиологии мышечной и костной системе. Из-за чрезмерно высокой нагрузки в момент спада воздействия препарата организм мог не выдержать столь колоссального истощения энергии, а нервная система и вовсе могла сорваться и тогда человек рисковал лишиться не только рассудка, но и жизни.

Под действием стероидов и усиленные экзо-костюмами «Богатырь», люди генерала Бирюка, не чувствуя ни усталости, ни боли, двигались к намеченной цели. Они практически не разговаривали на марше, объединённые лишь общей идеей выживания.

Впереди бежал «Дарт». Он был так уверен в себе словно бегал этими лесами всю свою сознательную жизнь. Его беспилотники умчались вперёд сразу же, как отряд выдвинулся в путь и так до сих пор и не вернулись. Сам же разведчик то и дело посматривал на своё правое запястье, сверяясь с данными наблюдателей. Следов за «Дартом» топал Иван. Громила весь вспотел, но дышал ровно и на усталость не жаловался, хотя Бирюк предупреждал, что в его теле стероиды выгорят куда быстрее, чем у остальных.

Наступая на пятки здоровяку, словно воробей порхал Марлон. Француз забрал у погибших девушек Даши и Маши их рюкзаки и прямо возле «Рыси» активировал киборгов-хищников. Они трансформировались в небольших плоскоголовых псов и всё это время не отставали от своего нового командира, равномерно огибая группу по периметру, контролируя тылы и фланги. В темноте ночи их было практически не видно, лишь изредка красные глаза сканеров мелькали где-то вдалеке.