Со скрипом в душе, но Тимофей всё же согласился с генералом. Вся команда покинула бронемашину. Тело Даши пришлось оставить в десантном отсеке «Рыси». Её комплект «Богатырь» и оружие перекочевали, с молчаливого согласия Бирюка, в распоряжение Василисы, поскольку броня её сестры окончательно умерла от переизбытка чувств новой владелицы.

В момент закрытия десантного люка никто из бойцов не произнёс ни слова. Лишь Марлон отдал память девушке долгой молитвой, стоя на коленях возле остова огромной машины. Затем, потратив около часа на сборы и иные приготовления, остатки отряда «Стальная кольчуга» выстроились возле тёмного мрачного леса в ожидании дальнейших указаний.

— Доклад! — обратился Тимофей к «Дарту».

— Трасса Р-352 в пяти километрах от нас. Мы выдвигаемся на север вдоль неё в сторону Североуральска. Расстояние до конечной цели 390 километров. Если учитывать особенности местности, изменение фауны и флоры под воздействием бактерии «Жестоких», вес обмундирования и усреднённую скорость передвижения в экзо-костюмах 95 километров в час, а по горам 65. Это займёт у нас чуть более двенадцати часов. Но это лишь расчёты, в реальности всё может пойти куда хуже.

— Спасибо, «Дарт», — поблагодарил разведчика Тимофей. Он окинул взглядом свой маленький отряд. С момента начала операции состав его поредел и изменился. Сейчас, включая Василису, в отряде осталось восемь человек. — Ну что же, с учётом всех вышеизложенных аргументов нам нужно продержаться примерно до рассвета. — Он быстро взглянул на свой планшет. Бойцы недоумённо переглянулись.

— Что-то я не совсем понял? — первым запротестовал Бирюк.

— Начинаем. — Тимофей стукнул по броне «Рыси». Машина взревела двигателем и рванула с места, уносясь в сторону трассы Р-352.

— Какого чёрта здесь происходит? Кто за рулём? — Бирюк взревел и ударил Тимофея в плечевой щиток «Богатыря».

— Отряд, бегом марш! — прокричал Тимофей. Затем взглянул дяде в глаза и спокойным тоном произнёс. — Доверьтесь мне! И полезайте в мой «Богатырь». Я моложе вас и, надеюсь, что сил у меня хватит не отстать от группы без костюма.

Бирюк отступил на несколько шагов и, тяжело вздохнув, согласно кивнул. Облачившись в броню, он ещё несколько секунд стоял, глядя вслед удаляющимся бойцам своего отряда. Племянник оказался хитрее, чем Бирюк мог себе представить. И хотя это его немного задело, генерал понимал, что сей навык молодой человек унаследовал от него самого. Усмехнувшись самому себе, он закончил индивидуальную настройку «Богатыря», сделал несколько тестовых упражнений и бросился догонять своих людей.

* * *

«Рысь» ковыляла по разбитой дороге. Уже десять минут машина мчалась в сторону федеральной трассы Р-352, одной из немногих дорог, уцелевших во время «Войны с дождём». После глобальных штурмовых операций по выявлению «Дубликатов», многие населённые пункты подверглись тотальным чисткам. «Бурс» не щадил никого. Это было похоже на тоталитаризм в самом чистом виде. Но на удивление, никто не возмутился, никто не подавал коллективных исков в суды, никто не стал собирать сторонников дабы изменить мир. Все понимали, что «Дубликаты» — это уже не люди. Они всего лишь выглядят как мы, но на самом деле — это всего лишь куски враждебно модифицированного мяса.

Часто в прессу просачивались слухи, о том, как в том или ином месте люди сами выявляли и уничтожали «Дубликатов», а в Челябинске, перед тем как его засыпали аномалиями, это явление и вовсе превратилось в некое подобие культа.

Машина снизила скорость и медленно вывалилась с просёлочной дороги на широкую ухоженную трассу. Остановившись на мгновение, «Рысь» включила все фары и принялась набирать скорость, уносясь на север.

Обгоняя редкие гражданские автомобили, которых в столь позднее время на трассе было немного, бронемашина мчалась к намеченной цели. По приказу министерства обороны в ночное время всё освещение на объектах федерального значения полагалось гасить, используя при передвижении на транспорте инфракрасные датчики. Официальная версия гласила — «Защита федерального объекта от наблюдения в тёмное время суток». На самом деле это была банальная мера экономии. Множество объектов энергетической инфраструктуры были уничтожены «Жестокими» и страна часто испытывала перебои в электроэнергии. Поэтому передвижение по федеральным трассам было настоятельно рекомендовано проводить при использовании соответствующего технического оснащения на транспорте.

Мощный луч прожектора выхватил бронемашину из темноты дорожного полотна, спустя восемь минут до начала разгона.

— Бронированный внедорожник проекта «Рысь», немедленно остановитесь и прижмитесь к обочине, — раздался громкий голос системы оповещения преследователя. Огромный боевой штурмовик системы «Коршун», разработанный специально, для локальных операций во время «Войны с дождём», завис на непозволительно низкой высоте, мигая бортовыми огнями. Его основное и единственное предназначение — тотальное уничтожение любого вида целей. Оснащённый термально-импульсными ракетами последнего поколения, так называемыми ТИРами, этот аппарат, был способен превратить в пар всё, что попадается им на пути. В конструкторском бюро его негласно прозвали «Рука Дьявола». Страшное оружие, венец высоких технологий человеческого гения, появившееся благодаря изучению образцов взятых с поверхности «Слюды». Принцип технологии ТИР — изменяемая матрица температур, рассчитанная и спроектированная таким образом, что при соприкосновении с объектом полностью изменяет его молекулярную структуру при помощи термально-плазменного выброса.

Подобное оружие применялось лишь несколько раз в конце конфликта и зарекомендовало себя как самое страшное из, когда-либо использованных человечеством. Ядерная бомба, по сравнению с ним, казалась хлопушкой. Последствия термально-плазменного выброса невозможно было угадать, предсказать или рассчитать математически. Жить в месте поражения этого оружия и рядом с ним было уже невозможно. После взрыва аномалии неизвестной природы поглощали всё в радиусе двадцати-тридцати километров от места взрыва. Подобные воронки были строго законсервированы и доступ на их территорию приравнивался к государственному преступлению. Нарушившего запрет, ждала казнь без суда и следствия. Вот только был один нюанс. Никто из тех, кто отправились в те зоны, более не возвращался. Ко всему прочему, там пропадали любая техника и оборудование. А через несколько лет из аномалий начали выходить неизвестные природе создания.

— Пилот, доложите статус цели! — в наушниках шлема проскрежетал строгий металлический голос.

— Цель манёвренная, подвижная. Идёт на север с большой скоростью. Тепловизор показывает повышенную температуру в десантном отсеке. А также маяк летальной капсулы. Жду дальнейших указаний.

— Цель — уничтожить! — металлический голос ответил мгновенно. — Если потребуется, используйте термально-импульсные ракеты.

— Приказ принят! — ответил пилот и принялся вводить данные цели в свой компьютер. Искусственный интеллект принял указания и практически мгновенно захватил бронемашину в прицел.

— Бронированный внедорожник «Рысь», это последнее предупреждение. Остановитесь и прижмитесь к обочине! — Ответом на это был очередной манёвр обгона и максимальный набор скорости.