— А что же Михаил? Он выжил? — с испугом поинтересовался Тимофей. Бирюк вытер пот со лба и, остановившись, осмотрелся. «Дарт» стоял неподвижно и внимательно осматривался по сторонам. Все остальные члены отряда медленно приближались к разведчику. — Что стало с Z2–17? — словно не замечая настороженности группы, снова спросил у генерала племянник. Бирюк поднёс к губам указательный палец и едва слышно зашипел. Только сейчас Тимофей заметил, что бойцы отряда сплотились и ощетинились оружием.

— Он исчез, — ответил шёпотом генерал и извлёк из кобуры своё оружие.

Берег реки Ис. 25 мая. 09:38.

— Что случилось? — также шёпотом спросил молодой человек, настороженно осматриваясь.

— «Косолапый», что у нас с боекомплектом? — голос «Дарта» звучал как-то очень странно. Сначала Тимофею показалось, что это из-за перебитого бегом дыхания тембр голоса сбился. Но, сомнения отпали, когда разведчик повторил вопрос. Он был не на шутку встревожен. — Ваня?

— Да слышу я, слышу! — отозвался «Косолапый». — Произвожу расчёт.

Громила тыкал в планшет огромным пальцем, сверяясь с какими-то данными. В этот момент из гущи леса раздался чудовищный вопль. Он был похож на стон смертельно раненного зверя, отчаянно борющегося за свою угасающую жизнь. Тимофей вздрогнул. По спине у парня пробежали мурашки, на лбу выступил холодный пот. Рана на виске вновь открылась и по щеке потекла тонкая струйка крови.

— Что это такое, чёрт возьми? — прошипел он испуганно, обращаясь к генералу и выхватывая свой пистолет.

— Остаток боеприпасов равен сорока пяти процентам от общего штатного комплекта! — доложил здоровяк. — Я не драматизирую, но убедительно прошу, цельтесь лучше.

— В кого? — выдавил окончательно испуганный Тимофей. Он осматривался по сторонам, но ничего и никого так рассмотреть и не сумел. Даже несмотря на то, что утро уже практически полностью вступило в свои права, курсант не смог заметить в чёрном лесу ни одной живой души.

Солнце предательски выстрелило ярким лучом Тимофею прямо в глаз, заставляя зажмуриться. За шесть часов изнурительного марафона оно поднялось над горизонтом, и Тимофей заметил это только сейчас, когда обжигающие лучи светила начали напекать ему голову. До этого мгновения на повышенную температуру окружающей среды, казалось, никто не обращал никакого внимания.

Жуткий вопль раздался вновь. Сердце Тимофея ушло в пятки. Даже с оружием в руке он почему-то не чувствовал себя в безопасности. А страшный вой породил в его сознании некий давно угасший животный страх. Противный звук пробежал по нервам и, собравшись где-то в глубине подсознания, пульсировал неприятным эхом.

Треск ломающихся ветвей заставил группу обернуться в сторону возвышенности, с которой они спустились минуту назад. Размытая тень промелькнула между деревьями.

— Отряд! — скомандовал Бирюк. — Принять круговую оборону. Приготовиться к бою. Боеприпасы экономить. Тяжёлая ударная сила — «Косолапый». Группа прикрытия — «Дарт», «Француз», «Узник». Тимофей, защищаешь девицу, ни на что другое не отвлекаешься. «Скороход», на тебе проникновение внутрь периметра обороны. — Все бойцы кивнули. Спустя несколько секунд, отряд приготовился к отражению нападения.

Шли минуты и каждая из них, как показалось Тимофею, растянулась не менее чем в три раза. Но невидимый враг так и не появлялся. Однако жуткий вопль повторялся не единожды, и каждый раз из разных мест леса.

— Чего они ждут? — едва слышно поинтересовался «Скороход», не сводя взгляда с лесного массива. — Почему не нападают?

— Присматриваются. Вычисляют стратегию и подбирают тактику, — ответил ему генерал.

— Вы серьёзно? — воскликнул «Узник». — Вы, правда, считаете, что дикое зверьё вычисляет наиболее удобный тактический манёвр?

— Прежде чем иронизировать, вспомни, как те твари разорвали Машу. Тогда они тоже долго кружили и подбирались очень осторожно. А потом атаковали сразу с четырёх сторон. В тот миг я не сразу поверил в реалии происходящего, но поразмыслив, понял, что смотрел на произошедшие события не с того угла. Наш новый враг — это уже не то дикое зверьё, которое шастало когда-то по лесам и пугалось каждого шороха. Теперь это новый, изменившийся под воздействием инопланетной бактерии, вид. Я не удивлюсь, если в один прекрасный день узнаю, что они овладели коллективным разумом.

После этих слов напряжение в группе усилилось и казалось практически осязаемым. Оно повисло в воздухе как туча, с полной готовностью изрыгнуть громы и молнии. Но шли минуты, а ожидаемой атаки так и не последовало. Всматриваясь в заросли почерневшего леса, Тимофей вдруг вспомнил, как во время очередных учений в училище группа из девяти десантников попала в ловушку «Мародёров». Этот выход был первым на памяти Тимофея. Он только-только приступил к учёбе и предстоящее их подразделению приключение его только радовало. Но на второй неделе учений произошла трагедия.

Отряд разведки пропал без следа. Его отправились искать и нашли. Вот только это были уже не люди. Группа пропавших с обезумевшими криками набросилась на тех, кто пришёл их спасать. Они убили троих прежде, чем их связали. Обследование показало, что все эти пропавшие люди потеряли рассудок. Они не реагировали на все известные способы общения, их глаза метались по знакомым местам и строениям словно в ужасе от увиденного.

Полковой врач, очень уважаемый и заслуженный специалист, констатировал полное безумие. Причины этого инцидента так и остались бы не выясненными, не случись одно событие. На вторую ночь после того как нашли безумцев, караул, охранявший их, доложил в дежурную часть, что с задержанными происходит нечто странное. Все безумцы выстроились в ряд друг против друга и, не говоря ни слова, принялись уродовать свои лица. Они вырезали на лбах странные символы, но при этом не кричали от боли и не были напуганы.

Наблюдавшие за всем происходящим люди, были в ужасе. Но это было ещё не всё. Когда задержанные закончили ритуал, они синхронно переломали друг другу руки с открытыми переломами. Окровавленные кости торчали из изуродованных конечностей. А потом как по команде, безумцы убили друг друга, протыкая обломками костей шеи оппонентов.

Чудовищное кровавое месиво навсегда осталось в памяти Тимофея, а неприятные мурашки вновь пробежали по усталому телу.

Обезумевшие люди, начертавшие на себе знаки, которые были изображены у «Жестоких» вместо лиц, действовали не по своей воле и этот факт впоследствии был подтверждён. Вскрытие показало, что в момент безумия их мозг был словно сжат под чьим-то давлением. Все команды поступали от кого-то извне, а отказ подчиниться был воспринят как мятеж, за которым последовало неотвратимое наказание.

Доктор, производивший вскрытие, отметил, что все бойцы в момент смерти осознавали происходящее, но вот только повлиять на это уже не могли. Они умерли в муках, без возможности сказать хоть слово.

Оставался невыясненным лишь один вопрос: откуда у простой банды «Мародёров» способность сводить с ума крепких, сильных молодых людей? Три месяца поисков, засад, облав принесли свои плоды. Отряд, похитивший десантников, был обнаружен и практически уничтожен. Двое раненых бандитов под пытками заявили, что ими командовал некий Кусый Бек — бывший уголовник, матёрый рецидивист. В его отряде было около шести или восьми «Дубликатов», а главное, что этот Бек получал указания от некоего «Отца», который, по его словам, весьма важная шишка с огромными связями и деньгами. Этот мифический «Отец» снабжал отряд Бека. Он же выдал ему вещество, с помощью которого и были убиты бойцы отряда разведки. Однако среди погибших тела рецидивиста не оказалось, а это могло означать только одно — Бек сбежал, бросив свой отряд на произвол судьбы. Додумался он до побега сам или его предупредили, оставалось загадкой.