– Пусть смерть бесчинствует, – вдруг тихо начал Торвин, прервав ее размышления.

Она метнула на него взгляд: скралл смотрел ей прямо в глаза, словно она осталась единственным спокойным островком посреди бушующего моря, где он мог найти приют.

– Пусть шлет пронизывающий холод, чтобы выстудить любовь из моего сердца…

– Умолкни! – прошипел король драконов.

– Бушующий огонь, чтобы выжечь мои воспоминания…

Король сильнее прижал лезвие к его горлу, но тут же ослабил нажим: так он мог его зарезать, а ведь Кодзу еще не прилетел.

– Ветер ураганной силы, чтобы заставить меня пройти через ее ворота…

Он произносил клятву Вилии, слова брачного обета. Но они значили кое-что еще. «Для некоторых из нас смерть – освободительница», – сказал он ей однажды.

– И время, чтобы разрушить мою преданность!

– Нет!

Аша бросилась к нему.

– Стой на месте! – крикнул отец.

Аша замерла.

– Ты не посмеешь, – пробормотала она.

Он не сводил с нее печальных глаз.

– Я буду ждать тебя, Аша, у ворот смерти.

Когда-то давно смерть точно так же позвала Вилию по имени. Аша сжала кулаки.

– Смерть – не твоя богиня!

В это мгновение небо закрыла чья-то огромная тень. Солдаты на крышах беспокойно зашевелились, задрав головы. Послышался шелест крыльев, словно тысяча громких вздохов, и Аша почувствовала знакомое дуновение на лице.

Огненная струя разрезала небо пополам, опалив половину лучников. Крики наполнили двор, горящие тела падали с крыш, среди остальных началась паника. Кодзу приземлился возле Аши. Земля содрогнулась под его тяжестью. Загородив Ашу хвостом, он вглядывался единственным глазом в короля.

– Приготовиться! – скомандовал Джарек. – Бей!

Водопад стрел обрушился вниз.

– Нет! – вскрикнула Аша.

Кодзу взревел от боли.

– Прикончи его! – завопил король драконов.

Дракон зашипел и ударил хвостом по земле. В его шкуре торчали десятки стрел. Он не понимал, кого атаковать сначала и кто опаснее – лучники или король?

– Убей его сейчас же!

Замерев, Аша смотрела то на Кодзу, то на Торвина. Новый поток стрел вырвался в сторону дракона. От боли и гнева тот заметался на месте. Черная кровь заструилась по его бокам и крыльям. Первый Дракон решился. Он оставил Ашу и двинулся за спину короля. Краем глаза Аша увидела, как Джарек вынул свой меч и медленно направился к ней.

В панике король драконов повернулся к дочери спиной, выставив невольника перед собой в качестве щита.

Аша уставилась на спину отца. В одну секунду нити прошлого, настоящего и будущего сплелись перед ее глазами в единую картинку, словно узор на ковре. Холодное тело мертвой матери на постели. Брат, так и не сумевший заслужить преданность своего народа. Скралл, которого она полюбила, шагающий через ворота смерти один. Король должен умереть.

Ее пальцы сжали рукоятку топора. Не раздумывая ни секунды, Аша со всей силой метнула его вперед. Она знала, какое наказание ждет того, кто убьет короля. Знала, что в тот самый момент, когда топор вырвется из ее руки, она будет обречена. И все равно это сделала.

– Что ты делаешь?! – закричал Дакс.

Топор Аши просвистел в воздухе и с легкостью вонзился в тело короля. Тот еле слышно вскрикнул и взмахнул руками. Джарек остановился в полушаге от Аши. Рука, уже занесшая сверкающий меч, упала. Округлившимися от ужаса глазами он смотрел на залитую кровью золотую мантию своего короля.

Серп Аши звякнул, выпав из ослабевшей руки отца. Он отпустил скралла и, пошатнувшись, повернулся к дочери. Кончик топора торчал у него из груди, кровь, булькая, лилась изо рта и из раны.

– Аша! – задыхаясь, выдавил из себя король драконов и рухнул на каменные плиты двора.

Его последнее слово отозвалось тихим эхом от стен королевского дворца, но в ее голове оно продолжало греметь раскатами, не давая покоя.

Аша разглядывала его неподвижное тело, распростертое у ее ног, из-под которого медленно вытекала кровь. Он лежал так же, как все те драконы, что пали от ее руки. Его безжизненные, остекленевшие глаза смотрели на нее, а она смотрела в ответ, не в силах отвести взор.

Торвин подошел к ней и прижал ее голову к своей груди, загораживая тело. Он крепко держал Ашу за трясущиеся плечи, а она вцепилась в его рубашку, рассеянно собирая ткань в складки.

– Отойди от нее, скралл, – прорычал Джарек.

Торвин обнял ее еще крепче.

Вдруг тишину пронзил резкий крик сокола. Торвин отпустил Ашу. Шквал горящих стрел пронесся над их головами и обрушился на лучников.

Весь двор пришел в движение – большой отряд лестонгов вместе с вооруженными до зубов драксорами и скраллами ворвался во дворец во главе с Роей. Ее изогнутый обоюдоострый меч уже обагрился кровью. По правую руку от нее шла Сафира, ее глаза отчаянно сверкали. Роя свистнула соколу, и птица подлетела к Даксу.

– Убить их! – крикнул Джарек солдатам. – Убить их всех!

Но повстанцы превосходили их числом раза в два, а король был мертв. Только половина солдат неуверенно выпустила стрелы.

Аша повернулась к Кодзу. Он истекал кровью, но по-прежнему смотрел на нее спокойным, добрым взглядом. Аша принялась вытаскивать стрелы из его шкуры, думая о Тени и вспоминая смертельную рану на его груди. Но раны Кодзу были гораздо меньше. Первый Дракон не умрет.

Торвин подобрал лук убитого солдата и начал выпускать стрелу за стрелой, поражая оставшихся лучников на крышах. Повсюду слышались лязг мечей, крики и тошнотворные удары металла по живому телу.

Дакс сражался возле Рои. Эсси кружила над двором, время от времени камнем падая на головы врагов, когда замечала, что они подбираются к ее хозяйке. Вдали послышался нарастающий гул множества мощных крыльев. Через мгновение крыши дворца окатил огонь, вырвавшийся из пасти налетевших, словно грозовые облака, драконов.

Ни одного лучника не осталось. Драконы начали приземляться на крышу, некоторые спустились во двор, остальные остались кружить в небе.

Битва закончилась. Окруженные и поверженные остатки солдат бросили оружие и сдались. Все, кроме Джарека.

Он стоял, держа меч обеими руками, и переводил полный ненависти взгляд с Аши на Дакса. Твердым шагом победителя Дакс направился к нему.

– Все кончено, Джарек.

Тот сплюнул ему под ноги.

– Если мне суждено погибнуть, я сделаю это, защищая истинного короля.

– Да будет так! – вдруг резко произнес чей-то голос.

В воздухе просвистел нож, а за ним – еще два. Все три вонзились в грудь командующего. Меч выпал из его рук. Он зашатался и схватился за рукоятки ножей, пытаясь вытащить их.