Она оттолкнула Дакса и бросилась из шатра. Джес выскочил следом, пытаясь ее догнать, но она неслась как ветер. Аша добежала до окраины лагеря и нырнула в заросли деревьев. За спиной она слышала мерный топот Сафиры: только сестра могла соревноваться с ней в скорости. Не останавливаясь, Аша принялась призывать Кодзу.

Путь сквозь чащу был ей уже знаком, и к тому времени, как она выбежала к обрыву, Первый Дракон уже ждал там. Аша вскарабкалась на его спину.

Сафира подскочила к дракону.

– Аша!

Та глянула на нее сверху вниз.

– Пожалуйста, не отправляйся туда в одиночку.

Сафира, задрав голову, смотрела на Ашу. Ее лицо белело в свете звезд, брови тревожно сошлись у переносицы.

Где-то за деревьями послышалось движение, обе девушки повернули туда головы. Наклонившись со спины Кодзу к Сафире, Аша схватила ее за руку и втащила на дракона.

– Держись.

Сафира обняла Ашу за талию, и Кодзу взмыл в небо.

В тот самый момент, когда под ними в бледном свете луны блеснуло озеро, Аша увидела следы пожарища у скалы. Здесь недавно бушевал огонь. Изодранные в клочья остатки шатра Торвина разметало по берегу. Но самое страшное было не это.

Кодзу приземлился, Аша с Сафирой соскочили на землю и уставились на бугор, темнеющий неподалеку.

– Тень, – тихо позвала Аша.

Бугор не шевельнулся.

Сафира осталась на месте, а Аша медленно двинулась к нему. Под ногами зачавкало: она шла по крови. Черная кровь вытекала из-под лап красного дракона. Он свернулся клубком и лежал, закрыв глаза.

– Тень! – голос Аши зазвенел в тишине.

Серые глаза медленно приоткрылись, но лишь наполовину. Аша судорожно выдохнула.

– О, Тень…

Она опустилась на колени и дотронулась до его носа. Дракон снова закрыл глаза.

– Нет, смотри на меня, не засыпай, – бормотала Аша. – Ты должен подняться. Где у тебя раны? Давай вставай.

Он моргнул, но не поднял головы, только смотрел на нее. Он будто очень устал и растерял всю свою игривость. Его взгляд напомнил ей уходящего Торвина. Тот точно так же пристально вглядывался в нее, словно желая запечатлеть ее образ, прежде чем покинуть навсегда.

– Поднимайся!

Ее голос дрожал. Аша вскочила и обошла его кругом. Грудь дракона дышала медленно, еле заметно.

* * *

– Аша… – Сафира тихо подошла к ней.

Не обращая на нее внимания, Аша принялась хлопать его по задним ногам.

– Вставай, Тень, – она попыталась унять дрожь в голосе.

Дракон поднял голову. Спустя несколько ударов сердца он с трудом поднялся на передние ноги, но поскользнулся на собственной крови и снова рухнул на землю.

Аша увидела огромную рану на его груди, рядом с сердцем, которое билось все медленнее. Глаза ее затуманились от слез. Она чувствовала, как дракон напрягается, как пытается подняться потому, что она просит, потому, что он любит Искари и это последнее, что он может для нее сделать.

– Хорошо, Тень, хорошо, – шептала Аша, прижимая ладонь к его сердцу.

С каждым мгновением удары становились все тише – так стихают отголоски эха в горах Расселины.

– Все хорошо, Тень. Можешь лечь. Ложись, ложись…

Тень обмяк. Аша прижалась к нему, не замечая, что испачкалась в крови.

Она притянула его морду к себе на колени. Силы покидали его. Когда Тень закрыл глаза, Аша начала рассказывать ему древний напев про девочку, которая охотилась на драконов, чтобы унять бесконечную боль, терзающую ее сердце, и про дракона, изменившего ее навсегда.

К тому времени как Аша произнесла последние слова напева, грудь дракона под ее рукой перестала двигаться. Он больше не пытался открыть глаза. Тень не дышал.

– Ох, Аша, – прошептала Сафира.

Она обняла ее за плечи и прижала к себе, поглаживая по спине. Аша больше не сдерживала тихих всхлипываний. Гнев, отчаяние и глубокая скорбь вырвались из ее груди вместе с громким плачем.

К мертвому молодому дракону подошел Кодзу. Он толкнул его в бок носом, потом еще раз. Но ответа не последовало. И тогда тишину ночи прорезал душераздирающий вопль, слившийся с рыданиями Аши. Низкий, щемящий стон понесся над горами.

Песня дракона, оплакивающего убитого друга.

– Я убью его.

Сафира вытащила Ашу из лужи драконьей крови и отвела на берег озера. Там она принялась отмывать ее колени и лодыжки.

– Я вырву его кишки голыми руками и скормлю драконам.

Мокрое, в кровавых разводах, нарядное платье Аши было безнадежно испорчено. Ей было все равно. Она бросилась к Кодзу с единственной мыслью: сейчас она полетит в город и вырежет сердце Джарека из груди.

– Аша, – Сафира схватила ее за руку, – нет.

Аша попыталась вырваться.

– Отпусти.

– Тебе нужно успокоиться, – Сафира крепко держала ее; она всегда была сильнее. – Ты должна перехитрить противника, а не играть по его правилам.

Высоко в небе показались два дракона и закружили над озером, снижаясь. Аша перестала вырываться. Кодзу тоже заметил драконов и, когда они приземлились, исчез в темноте.

Прилетели молодые дракончики, раза в два меньше Первого Дракона. У того, что уселся справа от Аши, были землистого цвета чешуя и черные рога. Рога того, что слева, были песочного цвета, и один был сломан, а чешуя отливала темно-серым антрацитом.

Шумно сложив крылья, они пригнулись, чтобы седоки спешились.

– Если я не приду, Джарек убьет его, – сказала Аша.

Четверо человек соскочили на землю. Двое остались возле драконов, а двое других – Дакс и Джес – направились к Аше.

– Торвин нужен Джареку живым: только так он может выманить тебя, – сказала Сафира. – Он ждет, что ты придешь. Он хочет, чтобы ты злилась и действовала безрассудно. Не позволяй ему этого.

Джес высоко держал масляную лампу, и в ее свете казалось, что Дакс постарел лет на десять за одну ночь.

– Как только ты войдешь в город, – начал он, повторяя мысль Сафиры, – у командующего не будет причин оставлять Торвина в живых. Чем дольше ты будешь находиться здесь, тем дольше проживет Торвин.

Аша замотала головой, вспоминая свист шаксы, рассекающей его спину. В ее голове пронеслась мысль о единственной богине, в которую верил скралл.

Смерть, великая избавительница.

– Есть вещи страшнее смерти, – прошептала она.

Сафира отпустила руку Аши. Та глянула в сторону Тени. Если бы Торвин улетел в Дармоор сразу, сейчас он уже уплывал бы на корабле. Он был бы в безопасности.