Она поняла, сколько бессонных ночей он провел, расхаживая возле крепостных стен, не зная, что с ней происходит. Услышала, как бурно он спорит с ее братом, связанным узами древнего закона, обязующего его отправить на смерть собственную сестру. Она чувствовала, что заставило его прийти сюда, в самое сердце королевского дворца, напасть на стражников и снять с нее все оковы.

– Ты сумасшедший, – прошептала она.

Улыбнувшись так, как ей больше всего нравилось, он взял ее лицо в ладони и поцеловал, а она запустила пальцы в его кудри.

– Наверное, так и есть, – шепотом отозвался он. – Пойдем.

Он поднял с пола сверток одежды, который принес с собой на подносе, и развернул его. Там оказалась темно-зеленая накидка. Он накинул ее Аше на плечи, завязал тесемки и натянул капюшон, скрыв лицо.

Они вышли в освещенный факелами коридор и двинулись по запутанному лабиринту подземелья.

То тут, то там на пути им встречались стражники, лежащие без сознания на полу или сидящие у стен. Один из них почти пришел в себя и, стоная, пытался встать.

– Твоя работа?

– Мне помогли.

Они быстро добрались до лестницы, ведущей во дворец. Комнаты, галереи и сады были пусты, лишь редкие стражники совершали ночные обходы вдоль стен. Аша и Торвин выжидали момент и перебегали из одного зала в другой, стараясь оставаться незамеченными.

И недолго это им удавалось.

Стражники вскоре обнаружили опустевшую темницу и подняли тревогу. Крики и тяжелый топот сапог наполнили дворец.

Аша думала, что они попробуют прорваться к центральному входу во дворец, но, когда Торвин свернул в коридор, ведущий в противоположную сторону, она решила, что он заблудился, и потянула за собой.

– Нет, – сказал он, – сюда.

Они бежали, сворачивая в боковые коридоры, пока не очутились в тупике. Коридор заканчивался простой деревянной дверью. Торвин затащил Ашу в узкий проход и захлопнул дверь. Пахло плесенью и мышами. Секретный ход.

Аша слышала, как слуги говорили о секретных проходах, но ни разу не находила ни одного и всегда считала, что это всего лишь слухи.

– Как ты о нем узнал?

– Дакс показал.

Аша восхищенно покачала головой. Какие еще секреты ее брат хранил все эти годы?

– Идем.

Они двинулись по темному проходу на ощупь, держась за каменные стены, и вскоре наткнулись на другую дверь. Она была сбита из старых, поеденных жучком досок, а сквозь щели пробивался свет. Торвин заглянул в одну из щелей, чтобы проверить, нет ли солдат за дверью.

Аша прислонилась к холодной стене. Успокоившись и отдышавшись, она задумалась. Они были окружены; все солдаты во дворце искали их, и, если их поймают, она снова его потеряет.

– Торвин, идти некуда.

Неужели он этого не понимает? Они в глубине дворца, а вокруг рыскают солдаты. Не отрываясь от щели, Торвин промолчал.

– Даже если нам удастся ускользнуть и найти безопасное место, чтобы спрятаться, мой брат будет вынужден объявить на меня охоту. Он не сможет просто взять и позволить мне сбежать.

Торвин повернулся к ней.

– Послушай, – он положил руку ей на плечо, – сейчас мы здесь вдвоем. Мы можем сдаться или можем бежать дальше. Но что бы мы ни делали, мы будем делать это вместе.

Аша приблизила свое лицо к его и дотронулась пальцами до подбородка.

– Хорошо, – сказала она. – Думаю, мы все-таки будем бежать дальше.

Он схватил ее пальцы и поцеловал, а потом повернулся обратно к двери.

– Готова? – спросил он, нащупывая и вытаскивая ржавые гвозди из дверных петель.

– К чему?

– Дверь заперта на замок. Нужно вышибить ее.

– Что?

– На счет три, – он оттащил ее от двери. – Раз…

– Торвин…

– Два, – его пальцы переплелись с ее.

– Я не думаю, что…

– Три!

Они ринулись на дверь, врезавшись в нее плечами. Та треснула с первого раза. Ржавые петли вырвало вместе с замком, и трухлявое полотно рухнуло на пол. Аша упала на дверь, а на нее свалился Торвин.

– Ради всего святого, чего вы возитесь?

Знакомый силуэт стоял, прислонившись к стене и скрестив на груди руки.

– Я оставила тебя в той темнице лет сто назад.

Торвин вскочил на ноги и протянул Аше руку, помогая подняться. Он ухмыльнулся, глядя на Сафиру.

– За мной, – новая командующая отлепилась от стены. – Нам нужно поспешить.

Они вышли в один из дворцовых садов. Сафира вела их сквозь деревья, чьи силуэты отчетливо выделялись на фоне светлеющего неба.

Забрезжил рассвет.

– Роя заверила лестонгов, что ты новая Намсара, – начала объяснять Сафира, пока они шли по саду.

Они вышли к другому крылу дворца и остановились перед еще одной дверью. Сафира достала ключ и открыла ее. За дверью начиналась лестница.

– Они предлагают тебе убежище. Там ты будешь в безопасности… по крайней мере, какое-то время.

Торвин взошел на ступеньки первым, Аша – за ним, а Сафира закрыла дверь и двинулась за ними. Они прошли в небольшую комнату, где Торвин взял что-то похожее на вещевой мешок.

Когда они поднялись на крышу, сразу заметили шевелящуюся темную громаду. Острые когти поблескивали в свете занимающегося рассвета. Одноглазый дракон, черный, как сама ночь, ждал их.

– Кодзу!

Урчащий рык прозвучал в ответ.

Торвин раскрыл мешок и вынул оттуда два плотных плаща, две пары перчаток и пару шарфов.

Аша повернулась к кузине.

– У Торвина есть все, что тебе понадобится, – улыбнулась Сафира и заключила Ашу в крепкие объятия.

Та заморгала; слезы заволокли ее глаза туманом.

– Я уже по тебе скучаю, – прошептала Аша.

Далекие крики заставили их разжать руки. Они взглянули в сторону города – на улицах мелькали факелы, солдаты, поднятые по тревоге, продолжали поиски сбежавшей Искари.

– Я должна идти, – сказала Сафира, – иначе они поймут, что я вам помогла.

Торвин уже облачился в одежду для полета и держал наготове плащ Аши. Она быстро просунула руки в рукава, нацепила перчатки, наскоро обмотала шею шарфом и взобралась на Кодзу. Торвин уселся сзади.

– Обещай, что не натворишь глупостей, Намсара, – с грустной улыбкой произнесла Сафира.

Аша не знала, улыбнуться в ответ или заплакать.

– Обещай то же самое.

Крики послышались совсем близко. Торвин обнял Ашу за талию.

– Мне пора…