Аша услышала, как Дакс что-то ответил отцу. Она медленно пошла на голоса и поняла, что они идут из самого большого внутреннего двора, того самого, где она впервые услышала призыв Элормы.

– Я не сделаю этого, – произнес Дакс.

– Тогда я убью их всех, одного за другим, и начну с этого.

Аша вошла во двор через арку. Стены галерей были ярко освещены факелами. В руках короля сверкнул знакомый черный клинок – один из ее серпов-убийц. Последний раз она их видела, когда защищала Кодзу в узкой долине, куда привела Джарека и солдат.

Отец прижал лезвие серпа к горлу.

К горлу Торвина.

– Стой!

Король драконов обернулся на крик.

– Вот и ты.

Отец произнес это со странным облегчением, словно вид его Искари, несмотря ни на что, был отрадой его глазам.

Дакс повернулся к сестре. Его руки были связаны за спиной. Двое солдат, стоящих по бокам, держали его оружие.

– Аша! – отчаянно крикнул он. – Я же велел тебе…

– Роя шлет тебе привет, – многозначительно стрельнув глазами, перебила его Аша, давая понять: Роя уже близко.

Но где Сафира и Джес? Аша осмотрела двор: пусто.

Ее взгляд задержался на Торвине: он не выглядел сломленным и даже испуганным, когда поднял голову и взглянул на нее, словно смирился со всем, знал, что произойдет, и был готов стойко встретить судьбу.

Пространство двора никогда не казалось Аше таким огромным и непроходимым, как сейчас.

– Кажется, у меня есть то, что ты хочешь получить обратно, дорогая.

– И что же это?

Она постаралась, чтобы голос звучал спокойно и ровно. Полагаясь на свои охотничьи инстинкты, она начала медленно пересекать двор, осторожно, без резких движений.

Догадавшись, что она делает, отец сильнее надавил лезвием на горло Торвина. Тонкая струйка крови потекла по коже, тело содрогнулось. Аша остановилась, подняв руки.

– Нет, нет, прошу тебя! Я не подойду ближе.

Отец оторвал лезвие и улыбнулся. Если раньше у него и оставались какие-то сомнения, то теперь они полностью развеялись. У него действительно было то, что она страстно хотела вернуть.

Сердце Аши болезненно сжалось, когда она увидела, что кровь залила ворот рубашки Торвина, той самой рубашки, что была на нем, когда они впервые поцеловались. Все пошло совсем не по плану.

«Думай, Аша». Где-то в глубине ее сознания шевельнулась беспокойная, тревожная тень. «Нет, ни в коем случае. Отец знает про драконов. Он наверняка подготовился». Аша не могла допустить, чтобы Кодзу прилетел: они убьют его. Поэтому ей оставалось лишь одно – тянуть время и надеяться только на Рою.

– Ты пытался отравить Дакса. Пытался убить собственного сына, – она переводила взгляд с отца на брата. – Почему?

Лицо короля исказила хищная улыбка.

– Ты догадалась, правда? Ты всегда была умнее других. Но, моя дорогая, ведь мы оба знаем, что твой брат никогда не смог бы стать настоящим королем. Я всегда говорил, его доброе расположение к нашим врагам рано или поздно обернется угрозой трону. И посмотри: сегодня он доказал, что я был прав.

Он прищурился на Дакса.

– Я надеялся, кольцо убьет его не здесь. Это стало бы идеальным поводом начать войну с лестонгами… и покорить их наконец!

– Ты бы убил собственного наследника… только чтобы развязать войну?

Дакс понял замысел Аши и подыграл ей:

– Мертвый наследник гораздо полезнее изменника.

При этих словах внутри Аши вспыхнула ярость.

– Как и мертвая жена?

На долю секунды лицо отца изменилось. Странное выражение промелькнуло в его глазах: возможно, удивление или раскаяние. Но, чем бы это ни было, он справился с собой и крепче сжал рукоятку серпа.

– Твоя мать нарушила закон, Аша. Она могла подорвать мою власть. Мне пришлось на ее примере показать всем, что за это бывает.

– Она была моей матерью.

– Она испортила тебя.

Рука Аши потянулась к топору.

Король драконов вытянул шею и взглянул на кого-то за ее спиной.

– А-а-а, – протянул голос, от которого по спине Аши прошел мороз, – вижу, ты отыскал мою супругу.

Аша обернулась – в арочном проеме стоял Джарек. На нем была отлично сшитая мантия цвета полночного неба с серебристой вышивкой, нити которой искрились под светом звезд. Джарек мог бы быть привлекательным, если бы не плотоядный взгляд, который все портил.

Едва он сделал шаг, как двор наполнился топотом сапог и бряцанием оружия. Солдаты, скрывавшиеся в темноте все это время, теперь выскочили отовсюду и выстроились вдоль галерей, заняв дверные проемы.

Где-то наверху вспыхнул и разошелся волнами рыжий свет. Аша взглянула на крыши – там с факелами в руках стояли сотни солдат.

– Пришло время выполнить твою часть нашей сделки, моя дорогая. Отменить свадьбу уже невозможно. Но я готов сохранить жизнь слуге Джарека, если ты призовешь Первого Дракона и покончишь с ним.

При этих словах отца Аша вновь почувствовала присутствие темной сущности в ее сознании. Кодзу наверняка знал, где она и какой опасности подвергается. Он знал это с самой первой секунды, как она вошла во двор. И он приближался.

«Только не это!» – отчаянно подумала Аша, всматриваясь в солдат на крышах.

У каждого торчал за спиной лук. Один лучник против дракона был бессилен. Но несколько дюжин… Невольники-звероловы, которых Аша брала с собой на охоту, часто помогали ей справляться с драконом при помощи одних только стрел.

– Так кого ты выберешь, – отец прижал лезвие серпа к горлу Торвина, заставив того поднять подбородок, – дракона или невольника?

Аша не сводила с Торвина глаз.

– Он летит сюда, – прошептала она.

Как бы она ни пыталась вырваться из-под власти короля драконов, он все еще обладал достаточной силой, чтобы заставить ее сделать то, что было нужно ему.

– Даже не пытайся обдурить меня, Аша, – король больше не улыбался, глядя в упор на дочь.

– Он знает, где я, что я пришла сюда, – она выдержала его взгляд. – Потому что я – его наездница.

Лицо отца потемнело. Он махнул серпом в сторону Джарека. Тот сделал знак солдатам на крышах, и они приготовили луки. Те, что стояли во дворе, вскинули на изготовку алебарды и копья.

– Если хочешь, чтобы этот невольник остался в живых, убей Кодзу сразу, как только он появится, – приказал король драконов. – В противном случае я перережу ему горло у тебя на глазах.

Аша понимала, что нельзя верить лжецу. Даже если она все сделает, как тот велит, Торвин все равно погибнет. Отец получит то, чего хочет, и причины оставлять его в живых уже не останется. А если она не тронет Кодзу и отец перережет горло Торвину, солдаты убьют дракона, прежде чем тот сможет улететь. Все шло к тому, что Аша потеряет их обоих.