Аша не могла сказать, сколько времени прошло. После ухода Сафиры и Джеса быстро стемнело, и было до сих пор темно и очень тихо.

Наконец в этой тишине послышались шаги, и Аша отчетливо различила шелест сосновых иголок под ногами спешащего человека. Она поднялась и прицепила топор к поясу.

Час пробил. Они захватили ворота. Полог шатра откинулся – в проеме стояла Роя с факелом в руках. Она была одна.

– Что-то случилось, – в ее темных глазах Аша заметила тревогу. – Эсси вернулась, но ворота до сих пор закрыты.

– Что?

– Думаю, их схватили.

Страх вонзился в сердце Аши острыми шипами. Теперь все, кого она любила, находились в этом городе. Но они не должны были попасться. Ведь если это произошло, значит, они оказались в руках двух людей, которые без малейших колебаний сделают им больно – чтобы причинить боль ей.

– Может быть, возле ворот много солдат, – неуверенно произнесла Аша, – и им пришлось перестроиться.

– Уже почти рассвет, – покачала головой Роя. – У них была целая ночь, чтобы вернуться и взять с собой больше людей.

Она откинула полог шатра.

– Мы выступаем, но без драконов. У командующего в заложниках много наших людей, и если он увидит драконов, боюсь, он ни перед чем не остановится. Начнет убивать их, причем первым будет тот, кого он посчитает наименее важным.

Аша похолодела при мысли, кто может оказаться таковым.

– Тогда туннель?

Роя кивнула, сверкнув глазами.

Аша вдруг почувствовала знакомую жажду охоты, от которой у нее всегда слегка кружилась голова и начинало сосать под ложечкой. Она хотела убивать, но не драконов. Никогда больше она не выйдет на охоту против этих существ. Сегодня ее цель – собственный муж.

Роя свистнула, и из темноты выступили две девушки. Аша узнала их: обе были на свадьбе Рои и Дакса.

– Это Лирабель, – сказала Роя, поднимая факел и освещая их лица, – а это Саба.

Густые кудрявые волосы Лирабель теперь были заплетены в тугую косу, перекинутую через плечо, а у Сабы две такие же черные толстые косы лежали на плечах. За спиной у каждой выглядывал лук, к поясу был пристегнут колчан со стрелами: они были лучницами.

Три лестонки против целого войска – Аше стало смешно и грустно одновременно, но она ничем не выказала своих сомнений, опасаясь, что Роя может передумать и не взять ее с собой.

Схватив факел, Аша повела их в туннель. Сокол Рои нырнул вслед за ними. Рыжее пламя факела разгоняло темноту длинного коридора, выбитого в скале. Когда они добрались до выхода из туннеля, Лирабель тронула Ашу за плечо. Они остановились. Девушка вытащила стрелу из колчана. Наконечник стрелы был обмотан тряпкой, и Аша почувствовала острый запах спирта.

Лирабель подожгла стрелу от факела и выпустила далеко вперед. Путь был свободен. Лирабель пошла первой, Аша следовала за ней. Они прошли усыпальницу, поднялись по винтовой лестнице и оказались в храме.

Никто не встретился им по дороге, пока они шли к главному входу в храм. Он был пуст и тих. Исчезли жрицы, не было видно солдат. Это было так странно, что по коже Аши пробежал мороз. Роя подошла к входной двери и собралась ее открыть. В этот момент Аша на что-то наступила.

– Подожди, – прошипела Аша, убирая ногу и присаживаясь на корточки. Свет ее факела осветил нож с рукояткой из слоновой кости, украшенной перламутром.

Нож Сафиры, один из тех, что она точила в шатре. Аша подняла его: рукоятка была холодной. Сафира никогда не оставляла свое оружие – ни случайно, ни в бою. А это значило, что сейчас она положила его нарочно. Аша проследила, куда указывало лезвие ножа – на вход в храм. Роя все еще держала ладонь на двери. Ее взгляд встретился со взглядом Аши, которая покачала головой. Она поднялась и сделала знак лестонкам следовать за ней. По какой бы причине Сафира ни оставила нож, лучше, если между ними и выходом будет как можно большее расстояние.

Аша увела их к окну, смотрящему на гранатовое дерево. Улица за окном была так же пуста, как и храм. Ни один светильник не мерцал в окне. Ни один факел не маячил в переулках. Лишь звездный свет играл на булыжниках мостовой. Где же солдаты?

– Ты знаешь, как добраться отсюда до ворот?

Роя постучала себя по лбу.

– Карта твоего брата – вот здесь.

– Избегай главных улиц, – сказала Аша, опускаясь на корточки перед окном.

На полу лежал толстый слой пыли. Она быстро начертила грубый план.

– Этот путь займет больше времени, но большинство улиц расходится отсюда, – Аша водила лезвием ножа по плану, а Роя молча следила за ней. – Здесь у тебя будет больше возможностей отступить, если придется. И вряд ли кто-то ожидает, что ты пойдешь такой запутанной дорогой.

Роя внимательно всматривалась в план и шевелила губами, запоминая путь.

Аша протянула ей факел.

– Пригодится для стрел.

Лестонка кивнула.

– Пусть Седой Ольн направит твои стопы, – тихо произнесла она.

Аша взобралась на подоконник и перелезла на дерево.

– Роя, – вдруг позвала она.

Та задержалась у окна.

– Не вздумай разбить моему брату сердце.

Роя едва заметно улыбнулась.

– Это угроза, Искари?

А затем она прижала кулак к сердцу.

Аша спрыгнула с дерева на землю и крадучись побежала в сторону дворца. Всю дорогу она думала о Кодзу, чувствовала его даже на расстоянии: настороженного, расхаживающего по обрыву, размышляющего, куда она могла исчезнуть.

Пустой город, без солдат, без звуков и запахов ночного базара, казался безжизненным. Не было слышно криков ослов. Нищие не сидели, протянув ладони, у стен домов. Продавцы воды не бродили по улицам, зазывая покупателей. Ночь молчаливо распростерла свои крылья над городом. Звук собственных шагов казался Аше грохотом. Она сняла ботинки и продолжила путь босиком.

У нее было ощущение, что она идет в ловушку. Однажды Аша уже попадалась. Она преследовала старого дракона и спустя два дня поняла, что ходит по кругу, а на третий день – что это дракон водил ее кругами, прячась в тени.

Единственная причина, почему Аша тогда победила, заключалась в том, что она притворилась, будто ничего не понимает. Она сыграла в его игру и позволила заманить себя в ловушку. А когда дракону показалось, что он загнал Искари в угол, Аша продемонстрировала свою полную осведомленность о его коварстве… и свои острые когти. Ловушка, которая ждала ее сейчас, не слишком отличалась от драконьей. Все, что ей нужно сделать, – это попасть внутрь.

Добравшись до дворца, Аша привычно забралась на крышу и спрыгнула в один из крытых проходов. Там она чуть задержалась, всматриваясь в тени. Наконец она решилась двинуться вглубь дворца, как вдруг звук чьих-то голосов остановил ее.